２試合連続KOで栗山監督からリリーフ転向の打診 難色を示していた斎藤佑樹を翻意させた中嶋聡の言葉 (4ページ目)

　僕はもともと肩ができるのは早いし、気持ちのスイッチを入れるのも苦手ではありません。もしかしたらリリーフは僕に合っているんじゃないかと考えるようになっていた時、栗山監督の覚悟に触れたんです......あれは５月になってすぐ（４日）のことだったと思います。

　鎌ヶ谷でのイースタンの試合（ライオンズ戦）で先発するはずだったのに、急遽、ブルペンへ入るよう言われました。栗山監督から二軍の首脳陣に「今日から佑樹をリリーフで起用してくれ」と連絡があったと聞きました。

　僕は監督の意向を知っていましたし、そう言われてから時間も経っていました。中嶋さんの話が響いていたこともあって、僕はブルペン待機を受け入れることができました。

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　５月から斎藤は二軍でクローザーを任された。チームの勝ちを消してはならないという責任感から、今までとは違うアドレナリンが出てくることを感じることができたのだと斎藤は言っていた。その経験を生かして、シーズン終盤には先発に戻り、一軍で勝ち星も挙げた（９月16日、千葉でのマリーンズ戦で６回77球、１失点）。それでもプロ５年目の斎藤は１勝３敗、防御率5.74と、またも不本意な成績に終わる。クライマックス・シリーズへシーズン２位で勝ち進んだファイターズは、３位のマリーンズに敗れて１位のホークスとの決戦に進めなかったのだが、もしファイターズがホークスと戦うことになっていたら、その第１戦には９月に勝って上り調子の斎藤が先発することになっていた。しかしながらチームは敗れ、その舞台が実現することはなかったのである。

次回へ続く