【MLB日本人選手列伝】岡島秀樹 個性的な投法と高い適応力で世界一も経験した左のセットアッパー

セットアッパーとしての１年目から活躍を見せた岡島秀樹 photo by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載20：岡島秀樹

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。

MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第20回は、左のセットアッパーとしてレッドソックスの世界一に貢献した岡島秀樹を紹介する。

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【ルーキーシーズン幕開けから期待以上の活躍】

　渡米時の予想以上の成果を挙げたという観点では、岡島秀樹はこれまでの日本人メジャーリーガーのなかでもトップクラスだろう。

　松坂大輔とともに2007年に渡米した岡島の、特に１年目を振り返ると、その見事な実績に圧倒される。この年の４月は防御率0.71、投球回あたりの与四球・被安打数合計を示すWHIPでも0.63の好成績で月間最優秀新人に選出され、５月22日まで19試合連続で無失点。前半戦39試合の登板で２勝０敗４セーブ、防御率0.83、WHIP0.83という好成績で締め括ったのだから、中継ぎの役割ながらオールスターに選出されたのも当然だった。

　後半戦には失点が増えたものの、最終成績はチーム最多となる66試合に登板して３勝２敗５セーブ、防御率2.22、WHIP0.97、リーグ３位の27ホールド。プレーオフでも大事な場面で好投し、チームの世界一に大きく貢献した。

「最終的には優勝しないと意味がないと思っていたので、それが現実になり、アメリカへ行って本当によかったです」

　岡島はシーズン終了後にそう述べていたが、実際に通称"オキー"の活躍がなければこの年のレッドソックスの栄冠はなかったはずだ。

　２年250万ドル（約３億7500万円）という入団時の契約が示すとおり、決して高い評価を受けて渡米したわけではなかった。いわば、爆発的な話題を呼んだ松坂の「付き添い」。米メディアでも、当初はそんな表現をされることが多かった。もちろん先発、中継ぎと役割の違う投手を単純には比較できないが、見方によっては１年目の岡島は松坂を上回るほどの貢献をしたと言えるかもしれない。

　これほどの成功を可能にした要因は何だったのか。

　メジャーキャリア開始当初、岡島の独特の投球フォームについて言及する関係者が圧倒的に多かった。ボールをリリースする瞬間に顔を下に向け、打者の方向を見ずに投げ込む。ベースボールの常識を覆すようなこのフォームは、特に１年目にかなり話題になった。米スポーツウェブサイト『ブリーチャーレポート』は、「史上に残るような個性的な投法」として認定したくらいで、打席で対峙する打者に戸惑いがあったのは当然だろう。大抵は１試合で１～２イニングしか投げない中継ぎ投手にとって、フォームで幻惑できることは大きな武器である。