【MLB日本人選手列伝】城島健司：メジャー公式戦に出場した唯一の日本人捕手が証明した矜持と苦闘したカルチャーギャップ

城島健司は現時点でもメジャー公式戦に出場した唯一の捕手である photo by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載19：城島健司

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。

MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第19回は、捕手として初めてメジャーのグラウンドに立った城島健司を紹介する。

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【メジャーの洗礼を体で跳ね除ける】

　城島健司の「男気」をこの目で目撃したのは、2006年5月19日、シアトルでのことだった。

　シアトル・マリナーズ対サンディエゴ・パドレスのインターリーグの一戦は、３対２とマリナーズがリードして５回表を迎える。先発のジャロッド・ウォッシュバーンが一死満塁のピンチを迎える。ここで、パドレスのブライアン・ジャイルスがライトへフライを打つ。待ち構えるのはイチローである。

　バックネット裏上方にあるプレスボックス（記者室）から見ていると、イチローから矢のような送球が城島に送られた。この時、慄然としてしまったのは、タッチアップしたジョシュ・バーフィールドがアメリカンフットボールの選手のように、体ごと激しくぶつかってきたのだ。タイミングはアウトだ。だが、しかし、城島は転倒。あ、ひょっとして落球したか......と不安になったが、城島は白球をしっかりと捕球していた。

　アウト、ダブルプレーの完成。大歓声である。

　ウォッシュバーンが城島の背中を興奮ぎみに叩く。モニターに映った城島の顔は、まさに鬼の形相だった。

　2005年のオフ、FAの権利を獲得した城島は、マリナーズと３年総額1650万ドル（約24億7500万円）の契約を結んだ。長らくホームプレートを守ってきたダン・ウィルソンが引退し（現在は古巣の監督で活躍中）、正捕手を探していたチームは城島に白羽の矢を立てた。

　城島は開幕からマスクをかぶり、私はたまたま取材で訪れていたシアトルで、城島の鬼の形相を目撃したわけだが、このシーズンの城島はよく打った。投手有利の本拠地で打撃面でのチームに対する貢献は大きく、打率.291、18本塁打、打点76。四球が少なく、出塁率は.332と低かったが、長打率は.451、OPS（出塁率＋長打率）.783という数字は捕手としては文句のない数字だった。

　振り返ってみると、このシーズンが城島にとってベストシーズンで、マリナーズの捕手としては、2022年にカル・ローリーが登場するまで――2025年に60本塁打を放って本塁打王に――城島は、マリナーズの捕手としてはベストのパフォーマンスを見せたと思う。