【MLB日本人選手列伝】岩村明憲はタンパベイで銅像にもなった　日本人リーダーとしての刻印

岩村明憲は内野手としてメジャーに適応し、レイズで確かな地位を築いたphoto by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載18：岩村明憲

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。

MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第18回は、タンパベイ・レイズの歴史の象徴にもなった岩村明憲を紹介する。

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【初のワールドシリーズ進出決定の瞬間】

　タンパベイ・レイズの本拠地トロピカーナ・フィールドの敷地内には岩村明憲の銅像が設置され、2023年９月にお披露目のセレモニーも挙行された。

　チーム創設25周年を記念し、「球団史上最大のふたつの象徴的な瞬間」として称えられた銅像のうちの一体。ボストン・レッドソックスと戦った2008年のア・リーグ優勝決定シリーズ第７戦のラストシーンだ。９回二死から岩村が２塁ベースを踏んで最後のアウトを取り、両腕を上げてガッツポーズしたシーンは、レイズの歴史においてそれだけのインパクトがあったということだ。

「とにかくレイズの方々には感謝しかない。レイズの歴史の一部に関われたことをうれしく思います」

　セレモニーの際、岩村はそんな謙虚なコメントを残していた。このエピソードを振り返るまでもなく、2007〜09年をレイズで過ごした"アキ"がチームの周囲の人々から"成功者"として記憶されていることは間違いないだろう。

　岩村は2006年のシーズン後、ヤクルトからポスティングシステムを通じてデビルレイズ（現レイズ）に移籍した。入札額は455万ドル（約６億8250万円）、年俸は３年総額770万ドル（約11億5500万円）。当時、内野手としてはニューヨーク・メッツの松井稼頭央、ロサンゼルス・ドジャースの中村紀洋、シカゴ・ホワイトソックスの井口資仁に続く４人目の日本人メジャーリーガーだった。まだ実績を残した内野手が少なかっただけに、条件は低めに抑えられた。

　ただ、岩村は間違いなくこれらの契約が"過小評価だった"と周囲に思わせるだけの働きを見せた。１年目は開幕戦から９試合連続安打と好調なスタートを切ると、故障離脱こそあったが、その時期以外は三塁のレギュラーをキープ。レイズは３年連続地区最下位に終わったものの、123試合で打率.285、７本塁打という好成績を残した。

　最大の輝きを放ったのは、２年目の2008年だった。この年、レイズは突如として強豪にのし上がり、創設11年目で初のア・リーグ東地区優勝。 プレーオフでも勝ち進み、最後はフィラデルフィア・フィリーズに敗れたもののワールドシリーズまでの快進撃はメジャーを驚愕させた。

　岩村はこのシーズン、躍進チームの切り込み隊長としてすっかり定着し、152試合に出場して打率.274、６本塁打、48打点と２年連続で安定した打撃成績を残した。しかもスーパールーキーのエバン・ロンゴリアに三塁を譲り、不慣れなはずの二塁の守備にもスムーズに適応。さらに若手が多いレイズのリーダー的存在にまでなった。

2008年のワールドシリーズ進出はチーム史の象徴。岩村は銅像のモチーフに　photo by Getty Images