プリンスホテルからプロ入りした橋本武広は根本陸夫に「潰れるか、伸びるか」二択を迫られた (2ページ目)

　野球に対して貪欲になった橋本は、新人ながら都市対抗では予選からリリーフで活躍し、東京第二代表での本大会出場に貢献する。大会では１回戦のIBM野洲戦、４点リードの６回途中から二番手で登板。打ち込まれて３失点も、味方打線が奮起してチームは９対７で勝利。２回戦の本田技研戦では７回から２イニングを零封し、チームは延長11回を戦って６対５で勝利した。

　つづく準々決勝のNTT信越戦で橋本の登板はなかったが、チームは６対５とまたも接戦を制し、創部以来初の準決勝に進出。迎えた東芝戦、橋本は５対５と同点の４回から二番手で登板。ロングリリーフで４イニングをゼロに抑えてきた７回裏、味方打線が２点を勝ち越した。

「それで８回も抑えて、あと１イニング抑えれば勝つ予定でしたけど、９回、終わらなかったですよ。打たれて、３点とられて逆転されて。最後、ベテランの鈴木さんに代わったんです。その年、20年連続都市対抗出場という。当時37歳の、すごい方ですよ」

　９回の橋本は４安打され、２本のタイムリーを浴びて３失点。チームの決勝進出はならなかった。最後に代わった鈴木政明（岡山・勝山高）は、中本と同じく大昭和製紙、ヤマハ発動機を経て84年、プリンスに移籍。中本が翌年からコーチに就任した一方、鈴木はおもに抑えを務めながら投手陣のまとめ役となり、生きた教材となり、20年連続の偉業を達成して現役を引退した。

「中本さん、鈴木さん、強いチームで都市対抗優勝も経験されている方たち。社会人野球をよく知っているベテランのふたりが移籍して来られた。それで僕たち、いろんなことを教えていただいたから、プリンスは強くなったと思うんですよ」

【史上最低のチームが都市対抗初制覇】

　都市対抗には83年から５年連続で出場し、86年にベスト８、87年にベスト４。まさに着実に強くなっていたのだが、88年は１回戦の大阪ガス戦、延長12回を戦って３対４で敗退。エースの石井丈裕（法政大）、３番の小川博文（拓大紅陵高）、４番の中島輝士（柳川高）と、同年のソウル五輪に出場する全日本メンバー３選手を擁しながら勝てなかった。