プロ22年目、西武・中村剛也を突き動かす「もうちょっと野球がうまくなりたい」の思い

　開幕早々に４番・山川穂高の離脱という緊急事態を受け、代わって西武打線の中心に座る中村剛也がすさまじい打棒を炸裂させている。規定打席に到達するや打率.343でリーグ２位に浮上、７本塁打もリーグで２番目に多く、OPS1.091はもちろんリーグトップだ（５月２時点）。

　本拠地ベルーナドームに楽天を迎えた４月28日からの３連戦は、手がつけられない状態だった。３試合で10打数６安打、３本塁打、５打点、３四球。30日は４打数４安打、１四球で全打席出塁という無双ぶりでこのカードを締めた。

「まあまあよかったと思います」

　打撃の手応えを問われると、笑顔で答えてクラブハウスに消えた。中村らしい語録だが、このひと言で終わらせるのはあまりにもったいない。入団22年目、８月に40歳を迎える中村は今、球界で誰より驚異的なバッターであるからだ。

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【芸術的アーチは練習の賜物】

　田中将大から初回に２ランを放って勝利を呼び込んだカード初戦、中村の好調の秘訣を探るべく記者の輪ができた。

　実績のあるベテランは技術的に高い域に達しており、活躍できるかどうかは肉体面次第になるという話を通算3021試合出場のプロ野球記録を持つ谷繁元信氏（元横浜、中日）がしていたことを思い出し、中村に対して「肉体的にいい状態をつくれていることが好調の裏にあるのか」と質問した。

「体調を整えるのもそうですけど、もうちょっと野球がうまくなりたいなって思っています」

　痺れるセリフだった。本塁打王６度のキングが、まもなく40歳を迎えようとしているなかで「もうちょっとうまくなりたい」と言うのだ。

　中村と言えば、野球ファンの誰もがまず思い浮かべるのはホームランだろう。３本塁打を放った楽天との３連戦で、松井稼頭央監督が「芸術的」と評した一発があった。29日の５回、藤平尚真が投じた148キロの内角高めストレートをレフトポールぎりぎりにたたき込んだ６号本塁打だ。