侍J戦士・吉田正尚に高卒→即プロをあきらめさせた男・釜田佳直が明かす「戦慄のサードフライ」と「果たされぬ出世払いの約束」

　それは思いがけないメッセージだった。

　2022年11月16日14時41分、東北楽天ゴールデンイーグルスの釜田佳直は自身のTwitterアカウントで現役引退を表明した。「僕に携わってくれたすべての方々に感謝申し上げます」という言葉に、釜田の人柄が滲んだ。

　その約３時間後、釜田のツイートを引用する形で、ある人物がツイートする。

〈センバツをかけた北信越大会で５タコ　野球人生一つのポイントとなる試合でした。プロで対戦でき感慨深かったです。現役生活お疲れ様でした。〉

　ツイート主は吉田正尚。2022年限りでオリックスを退団し、MLB・レッドソックスで５年総額120億円超といわれる大型契約を結んだ打者である。

入学直後から敦賀気比の４番を任されていた吉田正尚この記事に関連する写真を見る

【４番・吉田正尚に完全勝利】

　この吉田のツイートを目にした筆者は、13年前の秋に富山・魚津桃山運動公園野球場で見た光景を思い出していた。球場の外でヒザを立てて座り、両腕で顔を隠すようにうなだれる吉田の姿を。

　2010年10月24日、秋季北信越大会準々決勝で両者は対戦していた。釜田は金沢のエースとして、吉田は敦賀気比の４番打者としてこの日を迎えていた。

　釜田は９回に集中打を浴びるなど、被安打13、失点５と決して満足のいく内容ではなかった。それでも試合に勝利し、４番の吉田とは５回対戦し、ノーヒットに封じた。試合後、エースはこう語っている。

「敦賀気比の打線はスイングが強くて、ウチより振れていました。でも、相手の４番を抑えれば、黙るかなと思って」

　13年の時を経て、当時の発言を本人に伝えると、釜田は顔をのけぞらせて爆笑した。

「本当ですか？　うーん、口が悪いですね」

　吉田のことは対決前から認識し、強く意識していた。高校１年の夏、甲子園のテレビ中継を見ていると、中学時代にボーイズリーグの北信越選抜に選ばれたチームメイトが吉田を差してこう言った。

「こいつと一緒にやってたんだよ。とにかくすごいヤツだよ」

　吉田は入学直後から敦賀気比の４番に座り、１年夏の福井大会では打率.615の大暴れで甲子園に出場した。翌春センバツも出場し、開幕戦で強豪・天理を相手に３安打を放って勝利に貢献した。