高津臣吾監督はヤクルト初のリーグ３連覇へ早くも危機感。「これではダメだなと思ったことが収穫」 (3ページ目)

　就任当初の若手では、高橋や村上宗隆、塩見泰隆らが主力に成長した。

「先輩を脅かす存在がどんどん出てきて世代交代する。そういうチームが強いと思っています。レギュラーがどっしり固まっているのもありだと思いますが、僕は循環させたいタイプ。そのためにも、今のメンバーからひとりでもふたりでもレギュラーが出てきてほしい。このままでは来年、もしくは３年後、５年後、なかなか勝てない時がくる。もっと底上げしないといけないですね」

　一方で、将来のエース格と期待された寺島は今シーズン限りでの引退を決意。野手では中山翔太がチームを去ることになった。

「まず彼らをプロ野球の世界で活躍させてあげられなかったことに、すごく責任を感じています。ただ競争なので、結果を出せなかった選手は脱落してしまう。プロ野球はそういう厳しい世界です。二軍監督の時に一緒にやってきた若い選手を、チームの主力として育てられなかったことを本当に申し訳なく思っています」

　成長が停滞している選手については、「自分を限定してほしくないですね」と言って、こう続けた。

「自分はこんなもんだとか、オレは控えで生きていくんだとか、年齢や年数を重ねるとそういう気持ちになりがちですけど、そういうのは関係なく、次へ次へという意識を持って練習を重ねていってほしいです」

若手を育成するスタイルは変えない

　この松山キャンプで、監督として４年目のシーズンに突入した。

「言葉は難しいですけど、底上げのために、コイツだと思う選手を探しています。僕のイメージしているところに近いんじゃないか、というところを見つけたい。ドラフトで入ってくる選手はもちろんですが、他球団を戦力外となってスワローズに移籍してきた3人（三ツ俣大樹、尾仲祐哉、沼田翔平）もそうです。どのポジションに当てはまりそうなのか。今回は二軍の選手が多いのですが、『いけるんじゃないか』と思う選手は何人かいます。名前は出しませんけど（笑）」