オリックス逆転Vの立役者・阿部翔太が歩んだ波乱の野球人生。「もしキャッチャーのままだったら...」

　仙台でのイーグルスとのシーズン最終戦は、バファローズにとっては負けたら終わりの大一番だった。

　2022年10月２日。

　５対２と３点をリードした最終回、バファローズのマウンドに上がったのは、今シーズン、28セーブを挙げていたクローザーの平野佳寿ではなく、中継ぎの切り札・阿部翔太だった。

今季44試合に登板して、防御率0.61の好成績を挙げたオリックス・阿部翔太この記事に関連する写真を見る　この日が44試合目の登板ながら、防御率は0.61。安定感は抜群だったとはいえ、リーグ優勝がかかった大事な一戦の最終回に、ベテランの守護神ではなく、まもなく30歳になる"オールド・２年目"を送り込む中嶋聡監督のシビアな決断に、思わず唸らされる。それはブルペンにいた阿部も同じだった。

「ブルペンで準備をしていたら、８回が終わった時にベンチから電話がかかってきて、『阿部、行くぞ』と......僕自身、もちろん９回は平野さんだと思っていたので、その言葉を聞いた瞬間、まさかと思って一気に緊張しちゃいましたね。

　思えばあの日、８回に（ジェイコブ・）ワゲスパックが行くとなった時、平野さんが僕のところに来て、『次、阿部ちゃんかもよ』って冗談っぽく囁いたんですよ。僕は『いやいや、それは平野さんでしょう』と返したんですけど、あとから聞いたら平野さん、次は僕だって知ってたみたいなんですよね」

　シーズン終盤、たしかに平野は調子を崩していた。しかしクローザーとしての実績と揺らぐことのないプライドがあるからこそ、チームにおける最善策を受け容れる──そんなベテランならではの阿部に対する気遣いだったのだろう。平野のさり気ない言葉は、阿部に心の準備をさせるのに十分な重みを持っていた。

逆転優勝の瞬間、球場が光った

　９回のマウンドに立った阿部は、代打の銀次に対していきなりボール球を続けてしまう。それでも阿部は落ち着いていた。

「そもそも先頭バッターというのは難しくて、最初、力んでスプリット、その次の真っすぐを少し引っかけ気味に投げてしまったんです。でも、僕のなかには『ヤバいな』という気持ちはありませんでした。そこを（キャッチャーの伏見）寅威さんがわかってくれていて、ツーボールからカットボールのサインを出してくれたんです。僕にとってのカットはいつでもストライクをとれる自信がある球種なので、カットを続けて２ー２に追い込んだあたりでは、もうすっかり冷静でした」