広島・今村猛で思い出す「投げすぎた」リリーフ投手たち。活躍期間は短くともその輝きは色あせない (3ページ目)

　しかし2012年、右肩の故障もあって開幕から調子が上がらず、５月には選手登録を抹消された。翌年以降も肩の状態は完全に戻ることなく、2016年には１軍での登板がゼロに。２年後の2018年に現役を引退して、現在は中日の２軍投手コーチとして指導にあたっている。

　リリーフ投手の「酷使」「投げさせすぎ」問題が取り上げられる際、真っ先に名前が出るのがこの２人だ。ケガをする前の快投を目にしていれば、それぞれの球団のファンだけでなく他球団のファンの中にも、思うように投げられない姿に寂しさを感じていた人も多いだろう。

　一方で、最多通算セーブ数記録保持者（407セーブ）である元中日の岩瀬仁紀、９年連続で60試合に登板した元巨人の山口鉄也、13年連続で50試合登板を記録している日本ハムの宮西尚生など、長きにわたって活躍をするリリーフ投手もいる。浅尾は今年１月に出演したラジオ番組（『若狭敬一のスポ音』CBCラジオ）で、自分のケガについて「たぶん自分の調整不足。（79試合登板した2011年も）そんなに投げた感覚はなかった」と話したように、コンディションの調整が重要なのは確かだろう。

　しかし体の強度は人によって違うだろうし、肩などに異変があっても気づかない、もしくはレギュラーを掴むため、異変に気づいても投げ続けてしまうこともあるはずだ。かつて巨人のリリーフエースとして活躍した條辺剛も、46試合に登板した2001年の途中から右肩に痛みを感じながらマウンドに上がり続け、翌年に47試合に登板したあとは肩の状態が悪化。2005年に24歳の若さで引退した。

　2008年、埼玉県ふじみ野市に「讃岐うどん　條辺（現在はひらがなの"じょうべ"）」をオープンした條辺は、引退時の久保田と同じように、起用してくれた首脳陣には感謝の思いがあるという。プロ入り２年目から、巨人に欠かせない戦力として２年間プレーできたことはすばらしく、選手としての価値をどこに置くかは自分次第の部分もある。

　それゆえ、長く現役を続けるために体の痛みを伝える、休むことを選択した選手に対しても、周囲がしっかりとサポートをしたいところだ。今年も多くの若い投手たちが１軍で活躍したが、彼らの投球を１年でも長く見られることを願っている。

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