西武は先発陣をどうするか。甲子園優勝コンビと「第６の男」がカギ (3ページ目)

　開幕１週間前の６月12日、ロッテとの練習試合では５回６失点に終わったが、「満足できなかったのは結果だけ。登板を重ねるごとに、100%の出来に近づきつつあるのを実感しているよ」と話すなど、調整は順調に進んでいる模様だ。昨季のように安定して試合をつくり、いかに投球イニング数を積み上げていけるかが焦点になる。

　ニールにはある程度計算が立つ一方、３連覇の行方を大きく握るのが甲子園優勝投手コンビ、高卒６年目の高橋と同４年目の今井だ。

　ともに大きなスケールを誇るふたりのどちらが、将来のエースに近づくのか。今季の西武で最大の見どころのひとつだ。

　昨季、飛躍の１年にしたのが高橋だった。尊敬する菊池雄星（シアトル・マリナーズ）と自主トレを一緒に行ない、身体の使い方や投球メカニクスを見直して自身初の10勝を挙げた。

　ただ、190cm、105kgの巨漢投手は優れた馬力を誇るものの、投球フォームを固め切れておらず、昨季終盤は右ひじの炎症で悔しい戦線離脱となった。心身を精度よく操れるようになれば、昨季以上に飛躍できるだろう。