井端弘和が語るセ・パ新人王候補。
巨人・山下を将来はクリーンナップと評価

井端弘和「イバらの道の野球論」（16）前回の記事はこちら

　近年稀にみるハイレベルな争いになった昨年のプロ野球新人王。セ・リーグは高卒２年目で36本塁打を記録したヤクルトの村上宗隆が、ルーキーながら盗塁王（36盗塁）に輝いた阪神の近本光司を抑えて新人王に。パ・リーグではソフトバンクの日本一に大きく貢献し、昨年のプレミア12でも活躍した高橋礼（12勝６敗）と甲斐野央（26ホールド、８セーブ）の一騎打ちになり、高橋がタイトルを手にした。

　今年はリーグ日程がなかなか見えてこない難しい状況ではあるが、そんな中でブレイクを果たしそうな若手選手はいるのか。侍ジャパンの内野守備走塁コーチを務める井端弘和氏に、新人王にも輝きそうな両リーグの投打の注目株を聞いた。

昨年、ファームで首位打者に輝いた巨人の山下航汰――まず、セ・リーグで注目している若手の野手はいますか？

「高卒２年目で、新人王の資格がある巨人の山下航汰（こうた）です。昨年はファームで、イチローさん以来となる高卒ルーキーで首位打者（打率.332）に輝きました。プロのボールに対する対応が早く、まだまだ伸びしろもあるので楽しみです。

　彼は2018年の『"育成"ドラフト１位』で入団しましたが、昨年の７月には支配下登録もされ、たった１年で『ドラフト１位』のような選手になりましたね。キャンプで右太もも裏を肉離れしたようですが、開幕が伸びたことでしっかり調整ができると思います」