やる気スイッチオン。山田哲人は高２でドラフト中継を見て別人になった (2ページ目)

　とはいえ、強豪・履正社で１年秋からレギュラーとして出場すると、２年夏には３番を任され、チームのベスト４入りに貢献するなど才能を発揮した。俊足で強肩、守備力も高く、バッティングも悪くない。チーム内の評価は高く、岡田龍生監督やコーチは「いいですよ」「この先が楽しみです」と早い段階から言っていたのを思い出す。

　履正社の試合は何度も見ており、たしかに山田が走攻守揃った選手であることは間違いない。だが、力強さや存在感という部分で物足りなさがあったのも事実で、いわゆるドラフト上位で指名されるような選手には思えなかった。

　その当時、山田に対して勝手に抱いていたイメージは「高校卒業後は関東の名門大学に進み、そこで鍛え抜かれて４年後のドラフトでどうか......」といったものだった。今にして思えば、まったく見る目がなかったということだ。

　山田の高校時代、当時の大阪にはPL学園に吉川大幾（現・巨人）がいた。ともに下級生の頃からレギュラーとして活躍し、走攻守３拍子揃ったタイプの選手だった。

　とくに吉川の勝負強いバッティングは印象的で、チーム内でも存在感は抜けていた。また取材をしても、負けん気の強さを隠すことなく、早くから「プロ志望」を口にしていた。とにかく、「オレは野球で食っていく」という感じが全身から溢れていた。

　３年春の段階では、前年夏の大阪大会で５本塁打、甲子園でも一発を放った吉川のほうが注目度は高かった。

　しかし、冬のトレーニングで徹底的に鍛えると、履正社の先輩であるＴ－岡田（現・オリックス）の高校時を上回るスイングスピード（154キロ）を記録。そこから山田はホームランを量産。また、長打力が増したことに加え、ここぞという場面での一打も確実に増えた。

　そして迎えた最後の夏。スカウトたちが揃った初戦で満塁ホームランを放つと、大阪大会４回戦では吉川のいるPL学園を破り（８対７）、ついに13年ぶりの甲子園出場を果たした。