９年間も力を証明し続けた前田健太が「世界のマエケン」になる日 (3ページ目)

　この年、前田にとって忘れられない試合がある。５月15日、マツダスタジアムでの日本ハム戦だ。この試合で前田はダルビッシュ有（現・レンジャーズ）と投げ合い、１－０で完封勝利を挙げた。

　この試合、ふたりには特別な時間が流れていた。ダルビッシュは「これからのセ・リーグを背負ってもらいたい。何かを感じてほしかった」と打席の前田に対して、持っているすべての球種を投じた。その思いを受け継いだのか、その年のオフに海を渡ったダルビッシュに代わり、前田は日本球界を代表する投手へと成長していった。

　13年には日本代表としてWBCに出場し、優秀選手賞を受賞した。同年のシーズンは15勝を挙げ、自身３度目となる最優秀防御率のタイトルを獲得。チームを初のクライマックス・シリーズ進出へと導いた。

「後悔はしたくないので、自分が挑戦できる時に（アメリカへ）行きたい」

　この年のオフ、初めてメジャー挑戦を球団に伝えた。広島から全国へと上り詰めた前田の目が、世界に向くのは当然の流れだった。

　だが14年は、５年連続２ケタ勝利を達成するも、チームはシーズン終盤に優勝争いから転落し、前田自身も後半戦は２勝しか挙げられないなど、誰もが認める結果を残せずに終わる。同年オフ、ポスティングによるメジャー移籍は見送られた。

　そして今年、黒田という大きな存在が加わった。前田が燃えないわけがない。チームは３年ぶりのBクラスに終わったが、前田は15勝をマークして10年以来となる最多勝を獲得。昨シーズン勝てなかった後半戦に力を発揮し、中４日での登板もいとわず、最後までチームのために投げた。