前田健太も練習中。今、エースたちの間で「スプリット」が大ブーム

　日本時間３月２日のオープン戦でのメジャー初登板に続き、７日には初先発を果たした田中将大（ヤンキース）。ここまで順調な仕上がりを見せているが、田中の球を受けた正捕手のブライアン・マッキャンはこんなことを言っていた。

「スプリットは凄い。まるでテーブルから落ちてくるようだ」

スプリットの習得に励む広島のエース・前田健太。

　今季、アトランタ・ブレーブスから移籍してきたメジャーを代表する名捕手を唸（うな）らせたスプリット。田中がスプリットを習得しようとしたきっかけは、2010年に発刊されたある雑誌の「変化球特集」。そこに記載されていた、当時ソフトバンクのブライアン・ファルケンボーグ（現・楽天）の握りを見て、取り組むことを決意したという。以後、スプリットはウイニングショットとなり、昨年達成した24連勝を支えるなど、今や田中の代名詞となった。

　その田中が海を渡った今、スプリットをめぐり話題となっているのが前田健太（広島）だ。名実ともに日本を代表するエースとなった前田が、プロ８年目を迎える今季、新たな武器として取り組んでいるのがスプリットだ。前田曰く、「プロ１、２年目も投げていたけど、あまり精度が高くなかったので、それ以来、投げなくなっていた」ということだが、再びスプリットを習得しようとしたのはなぜか？　昨年まで中日、楽天などで27年間プレイした評論家の山﨑武司氏は次のように語る。

「打者って、タテの変化がすごく嫌なんですよ。そもそも人間の目はヨコの動きよりもタテの動きに弱い。だからこそピッチャーとしてみれば、フォークやスプリットのような落ちる系の球を手に入れたい。使えるものなら、どんどん使いたいはずです」

　そして山﨑氏は、田中が参考にしたというファルケンボーグのスプリットと、田中のスプリットの違いを次のように解説する。

「確かにファルケンの落ちる球は威力があります。僕が対戦していた頃は、真っすぐと落ちる球の２種類だけで十分でした。ただ、ファルケンボーグの落ちる系の球はスプリットしかなかった。一方の田中は、ズドンと落ちるフォークと、それより球速があるスプリットの２種類を投げるので、打者としては読みづらいです」