投打の役者揃う。強い西武がポストシーズンの大本命!? (2ページ目)

　思うように快打を連発できる状態ではないものの、中村には一撃必殺の武器がある。「意外性のあるバッティングをしたい」と割り切り、「ここぞ」という打席ではホームラン狙いに徹した。そんな思惑が再び当たったのは、10月５日の楽天戦だった。１対１で迎えた９回表、先頭打者として打席に入ると左中間スタンドに決勝ホームランを放ち、チームのCS進出を確定させた。

「中村が打つとチームが盛り上がるから、アイツはそういうバッティングをしています。あとは僕が盛り上げられれば、西武らしい野球をできる」

　そう話すのは、「２番・セカンド」として攻守にリーダーぶりを発揮している片岡治大（かたおか・やすゆき）だ。左ヒザ裏痛で６月中旬から戦線離脱していたが、９月15日に一軍合流を果たした。復帰から２試合はヒットが出なかったものの、以降は14試合連続安打の活躍を見せ、打率も２割６分７厘から２割９分まで上昇させた（10月８日現在）。

　何より光るのが、抜群の勝負強さだ。９月25日の楽天戦では２対２で迎えた９回裏、二死二塁で打席へ。一塁が空いている状況で、相手投手は右の加藤大輔。初球の変化球が外角にボールとなり、片岡は「勝負してくる」と集中力を高めた。２ボール１ストライクから加藤の投じたフォークが真ん中に甘く入ると、レフトスタンドへのサヨナラホームランで試合を決める。渡辺監督は「勝負強いよね。片岡治大が戻ってきた」と殊勲者を称えた。

　中村と片岡の復帰は打線の破壊力をアップさせたばかりでなく、相乗効果も生み出している。

　開幕から中島裕之（アスレチックス）の抜けた３番を任されてきた栗山巧は、今季ここまで打率２割７分７厘と思うような成績を残せず、９月18日の日本ハム戦から31打席連続無安打と不振に陥っていた。しかし、10月２日のソフトバンク戦では同点の８回裏、ライトスタンドに決勝本塁打を放つ。中村と同級生、片岡の１学年下の30歳は、試合後、安堵の表情でこう話した。

「みんなが頑張ってくれていますからね。片岡さん、おかわり（中村）が帰ってきて、助かっています。気持ち的にもふたりに助けられている。早くチームに貢献できる1本を打ちたかった。値打ちのある1本です。中島さんが抜けて、３人で頑張ってきたメンバー。何より心強い」