【MLB日本人選手列伝】福留孝介 稀代の左打者が残したメジャーデビュー戦の衝撃と苦闘のメジャーキャリア (2ページ目)

【苦しみ続けたメジャーへの適応】

　もっとも、福留のメジャーキャリア全般を振り返ると、苦しい時期が続いた印象が残る。4月には打率.327、出塁率.436、長打率.480、OPS.915の成績を残すと同時に「カブス打線を変えた男」として老舗『スポーツ・イラストレイテッド』誌に取り上げられた。その余勢を買って夏のオールスターにも選出されたが、夏頃には打撃成績が落ち始めていく。スカウティングの進んだメジャーリーグで、インコースの速球に対応が遅れがちという弱点が露呈してしまったことが大きかったのだろう。結果として、1年目も最終的には打率.257、10本塁打と球宴に選ばれた選手としては低調な数字に終わった。

「守備、走塁、選球眼のよさなど、ビッグリーグ（MLB）でも通用するだけのツールを持ったアスリートだった。打撃面では（ストライク）ゾーンのコントロールができる選手だった。しかし、スイングのアジャストメントの能力が物足りなかった。左投手にも弱かったため、それによって評価は頭打ちになってしまった」

　当時の福留のプレーを知るメジャーリーグスカウトは、そう分析する。それはおそらく的を射ていたのだろう。投手のエンジンがかかっていない４月は毎年のように好スタートを切り、一定の好調期間はあるものの、それをシーズン通じて維持できなかった。2年目以降はルーキーイヤーと同等の成績に止まり、なかなか上昇する機運を生み出すことができなかった。同じパターンを数年にわたって続けたわけだから、適応能力に疑問が呈されても仕方がない。

　2011年途中にクリーブランド・インディアンスにトレードされ、2012年はシカゴ・ホワイトソックスに移籍後、最後はヤンキースともマイナー契約を結ぶが、メジャー昇格は叶わなかった。

　このような終焉はやはり寂しいものではあった。日本では合計1952安打、285本塁打を打った福留が、メジャーでは時間をかけて壁を破れなかったという現実はMLBのレベルの高さを物語っているのだろう。そして、それほどに難しいステージであるからこそ、あらためてあのデビュー戦での爆発がひと際輝かしく、懐かしいものとして胸に迫ってくる。

　１年目の開幕戦以外にも、アメリカでのゲームで福留が強烈な輝きを放った瞬間がもう一つあった。2006年に行なわれた第1回のワールドベースボールクラシック（WBC）、韓国と対戦した準決勝では０―０で迎えた７回１死二塁の好機に代打で登場。この大会ではこの瞬間まで不振にあえいでいた福留は、ここで右越えに先制２ランを叩き込み、まさに伝説的な１スイングで侍ジャパンの優勝に大きく貢献したのだった。

　思えばアメリカでの福留はビッグゲーム・プレーヤーだった。いくつかの強烈なハイライトシーンとともに、その名は記憶されていく。メジャーリーグでのキャリアが"成功"と呼べるものではなくても、シカゴのファンと侍ジャパンの支持者を熱狂させたこれらの鮮やかな記憶が色褪せることは、これから先もないはずである。

【Profile】ふくどめ・こうすけ／1977年４月26日、鹿児島県出身。PL学園高（大阪）―日本生命―1998年NPBドラフト１位（中日）。2007年12月にシカゴ・カブスと契約。2012年12月に阪神と契約し日本球界に復帰。
●NPB所属歴（19年）：中日（1999〜2007）―阪神（2013〜20）―中日（2021〜22）
●NPB通算成績：2023試合出場／打率.286／1952安打／285本塁打／1078打点／29盗塁／出塁率.379／長打率.486
●MLB所属歴（５年）：シカゴ・カブス（2008〜11途／ナ）―クリーブランド・インディアンス（2011／ア）―シカゴ・ホワイトソックス（2012／ア）　＊ア＝アメリカン・リーグ、ナ＝ナショナル・リーグ
●MLB通算成績：レギュラーシーズン＝596試合出場／打率.258／498安打／42本塁打／195打点／29盗塁／出塁率.359／長打率.395　プレーオフ（1年）＝11試合出場／46打数／14安打／打率.304／1本塁打／8打点／出塁率.359／長打率.395
●主な日本代表歴：1996年アトランタ五輪（２位）、2004年アテネ五輪（３位）、2006年WBC（優勝）、2009年WBC（優勝）