【MLB日本人選手列伝】齋藤隆：36歳のオールドルーキーが７年のメジャー生活につながった新たな発見 (2ページ目)

【メジャーで成功した大きなカギ】

　2007年もクローザーとして活躍し、オールスターに選出され、シーズントータルで39セーブを挙げたが、驚くべきはWHIP（１イニングあたりの被安打と与四死球の数）が0.715であること。この数字は滅多にお目にかかれない。ほとんど走者を許すことなく、「ワン・ツー・スリー」、三者凡退で試合を締めくくっていたことになる。

　2009年は契約延長を勝ち取るも、右肘の故障があり、戦線離脱をする期間ができてしまった。しかし、ドジャースでの齋藤の落ち着き、活躍を他の球団は見逃さなかった。

　その後、ボストン・レッドソックス、アトランタ・ブレーブス、ミルウォーキー・ブリュワーズ、アリゾナ・ダイヤモンドバックスのユニフォームを着た。36歳のオールドルーキーは、42歳までアメリカでプレーした。そして2013年からは日本に戻り、生まれ故郷の仙台に本拠地を構える楽天で45歳までプレーしたのである。

　それが可能になったのは、齋藤のスライダーは、今でいう「スイーバー」に該当するほど、大きな変化を見せていたからだと思う。

「ベイスターズの時は、スライダーにそれほど自信を持っていたわけではなかった。日本のプロ野球では、変化が大きすぎて打者のバットが止まっていたので、ボールになる確率が高かったんです」

　ところが、メジャーの打者は齋藤のスライダーをとにかく追いかけてきた。

「振ってくるので、空振りが取れた。シーズンが進むにつれて『これは使える。これで生き残れる』と思いました」

　日本でプレーしている時よりも、曲がり幅が大きくなっていたのだ。その一因として、「個人的な見解ですが」として、齋藤はボールの質の違いを挙げた。

「メジャーのボールはひと回りとまでは言いませんが、大きめだなとは感じていました。縫い目も粗く、糸も太く、糸穴も大きかった気がします。いろいろな要素が重なって空気抵抗が大きくなり、曲がり幅が大きくなったのかもしれませんね」

　アメリカはオールドルーキーにとって、まさに新天地だったのだ。

【Profile】さいとう・たかし／1970年２月14日生まれ、宮城県出身。東北高（宮城）―東北福祉大。1991年NPBドラフト１位（横浜大洋）。2006年２月にロサンゼルス・ドジャースと契約。
●NPB所属歴（16年）：横浜大洋（1992〜2005／93〜横浜）―東北楽天（2013〜15）
●NPB通算成績：91勝81敗14ホールド55セーブ（403試合）／防御率3.75／投球回1575.0／奪三振1331
●MLB所属歴（７年）：ロサンゼルス・ドジャース（2006〜08／ナ）―ボストン・レッドソックス（2009／ア）―アトランタ・ブレーブス（2010／ナ）―ミルウォーキー・ブリュワーズ（2011／ナ）―アリゾナ・ダイヤモンドバックス（2012／ナ）　＊ナ＝ナショナル・リーグ、ア＝アメリカン・リーグ
●MLB通算成績：21勝15敗84セーブ39ホールド（338試合）／防御率2.34／投球回338.0／奪三振400　プレーオフ（４年／2006、08、09、11）＝１勝０敗２ホールド（10試合）／防御率1.69／投球回10.2／奪三振９