【MLB日本人選手列伝】野茂英雄：すべての障壁を打ち破り確かな足跡を刻み込んだ「トルネード」

現在の日本人MLB選手のパイオニア的存在となった野茂英雄　photo by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載01：野茂英雄

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。

MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。

第１回は30年前、さまざまな障壁を突破し、後年の日本人選手に道を開いた野茂英雄を紹介する。

【すべては「トルネード旋風」から始まった】

　今年はアトランタでメジャーリーグのオールスターゲームが行なわれたが、30年前の７月、野茂英雄がオールスター戦で先発登板した日のことは忘れられない。

　1995年、ロサンゼルス・ドジャースに移籍した野茂が初めてメジャーリーグのマウンドに上がったのは５月２日。このシーズンはストライキで開幕がずれ込み、通常よりも１カ月ほど遅くなっていたのだ。

　サンフランシコ・ジャイアンツとのデビュー戦は５回を１安打、７奪三振、無失点。なかなか勝ち星に恵まれなかったが、初勝利を挙げたのは１カ月後の６月２日のニューヨーク・メッツ戦、それから快進撃が始まる。

　6月14日、ピッツバーグ・パイレーツ相手に16奪三振（新人としての球団新記録）。
　6月24日、ジャイアンツ相手に初完封。
　6月29日、直近4試合で50奪三振（球団新記録）。

　この６月は６勝０敗、防御率0.89というすばらしい成績を残し、月間最優秀投手に選ばれた。

「トルネード旋風」が始まったのだ。

　デビューしてわずか２カ月、７月11日に行なわれたオールスター戦で、ナショナルリーグの先発投手に選ばれるまでになったのだ。

　しかし、このマウンドに立つまでの道のりは険しかった。

　野茂は1990年に近鉄バファローズに入団すると、１年目に最多勝、最優秀防御率、最多奪三振、最高勝率の投手四冠を達成するなど、日本球界を代表する投手となった。

　そんな野茂が「任意引退」という道を選び、近鉄と袂を分かつ形でドジャースに移籍した。当時は「裏切り者」と呼ばれた野茂だったが、移籍して早々に日本中の喝采を浴びたのだから、世論とは移り気なものである。野茂のモチベーションはシンプルだった。

「最高と思えるバッターと勝負できる。これが楽しくて仕方がなかったです」

　この言葉こそが、野茂がメジャーリーグでのプレーを渇望した理由だろう。

　ダグアウトでの表情は柔和だった。

「希望はありますけど、不安はありません」

　このコメントはメジャー移籍当初のものと思われがちだが、３年目の1997年のものだ。野茂はずっとスリルを求めてマウンドに立ち続けていたのだと思う。

　私がアメリカで見た試合で忘れられないのは、2002年７月１日にアリゾナでのランディ・ジョンソンとの投げ合いである。この試合で野茂が魅せたのは「バット」だった。

　０対０で迎えた５回表、レフトの頭を超える二塁打を放ち、先制点をたたき出した。「えっ？　ホームラン？」と思ったほどで、痛快そのものだった。

　野茂はダイヤモンドバックス相手に８回零封で勝ち投手となったが、野球の意外性を見せてくれたこの野茂の打席は、いまでもありありと思い出せる。

　なにか想像以上のことを野茂は見せてくれる。そんな予感に満ちた選手だった。