マリナーズ元スカウトが見た衝撃。「イチローはすべて揃っていた」

　2001年、ポスティングシステムでオリックス・ブルーウェーブからシアトル・マリナーズへ移籍したイチローは、メジャー１年目にして盗塁王、首位打者、MVPを獲得する活躍を見せた。そんなイチローの活躍を早々に確信していた男がいた。彼の名はジム・コルボーン。オリックスの投手コーチを務めていた時に若き日のイチローに出会い、衝撃を受けた。その後、マリナーズのスカウトになったコルボーンはイチロー獲得に尽力。彼の存在なくして、イチローのマリナーズ入りはなかったかもしれない。

コルボーン（写真右）と談笑するイチロー　名古屋キャッスルホテルのロビーの柱の陰に隠れ、ひとりのアメリカ人スカウトが、携帯電話で話をしていた。そのスカウトは、大喜びで拳を振り上げた。

　ナゴヤドームでの日米野球から一夜明け、ほかのメジャー関係者たちは移動のためロビーに集合し、忙しくしていた。彼らが日米野球の架け橋をつくろうとし、集まっている一方で、柱の陰にいる男は、日米関係を最も深めることになる情報を、誰よりも先に入手したのだった。

　2000年11月10日の朝、（当時）マリナーズの環太平洋地域スカウト部長だったジム・コルボーンは、我が球団がポスティング制度での入札の結果、イチローとの交渉権を獲得したことを知った。

「思わず、『やった』と叫んでしまいました」

　コルボーンは南カリフォルニアの自宅で、その時と同じように拳を振り上げ、喜びを再現した。

「あの時はとても充実感を感じていました。イチローをシアトルに誘うため、私たちは何年もの間、いろんなことに努めてきました。彼はシアトルに来るべくして来たのです。私たちの努力を神様は見守ってくれていたのです」

　コルボーンは、イチローが無事に渡米できるよう、そして確実にマリナーズに入団できるよう、多くの時間を費やしてきた。

　90年から93年の間、オリックスの投手コーチをしていたコルボーンは、イチローが鈴木一朗として二軍に在籍していた時から、彼の潜在能力の高さに興味を示してきた。