【大学野球】捕手で身長167センチはハンデか武器か 明治大・福原聖矢が挑むドラフト戦線「あきらめる時は、野球をやめる時」 (2ページ目)

　物理的に小さな体が生きることもある。昨春のリーグ戦では、低めの球を要求する際、地面に張りつくように極端に低い体勢で構える福原の姿があった。大柄な捕手では、とてもできない芸当だろう。福原は「低く構えてほしいピッチャーに対しては、そうしていました」と語る。

「大川慈英さん（日本ハム）は真っすぐが高めに噴き上がるところがあったんですけど、『もっと低く、もっと低く』と構えてあげると、すごくいい回転のかかったボールが低めにくるんです。こちらの意図が伝わればいいなと思って、低く構えるようにしていました。逆に毛利海大さん（ロッテ）の時は、もっとアバウトに構えていましたね」

　低身長を生かした技術、きめ細やかな配慮。それが福原の武器になっている。

【ドラフト戦線にひしめく強力なライバルたち】

　プロ球界を見渡すと、大柄ではなくても中心捕手を務めるケースが目立っている。古賀悠斗（西武／174センチ）、海野隆司（ソフトバンク／174センチ）、田宮裕涼（日本ハム／175センチ）、坂本誠志郎（阪神／176センチ）、岸田行倫（巨人／176センチ）など。意外にも、NPBには身長180センチ未満で正捕手を務める選手が少なくない。

　ただし、福原がドラフト戦線を突破するには、大きな障壁がある。今年は大学生捕手に有望株がひしめいているのだ。

　６月20日から３日間にわたって実施された大学日本代表候補選考合宿では、５人の捕手が招集された。福原以外の名前を挙げると、渡部海（青山学院大）、前嶋藍（亜細亜大）、西野啓也（立命館大）、井上和輝（法政大）。２年生の井上以外は４年生であり、福原を含めて４人ともドラフト候補に挙がっている。

　大学日本代表の鈴木英之監督（関西国際大）は、捕手４人を代表に選ぶことを明言していた。つまり、５人の候補のなかから１人が落選することを意味した。

　ドラフト上位候補であり、昨年から代表の正捕手だった渡部。同じく昨年の代表経験者であり、強肩強打の前嶋。持ち前の守備力に加えて打撃力が飛躍的に向上した西野。そして村上宗隆（ホワイトソックス）を彷彿とさせる圧倒的な打撃力で、再来年のドラフトの目玉になりうる井上。ハイレベルな代表争いが展開された。