【大学野球】捕手で身長167センチはハンデか武器か 明治大・福原聖矢が挑むドラフト戦線「あきらめる時は、野球をやめる時」

次代を担う逸材たち〜アマチュア野球最前線
第23回　明治大・福原聖矢

「身長167センチの捕手」と聞くと、心細く感じるかもしれない。

　だが、福原聖矢（明治大）のプレーを見ていると、この小さな体だからこそ輝けるように思えてならない。

　そんな印象を伝えると、福原は「自分は細かい動きが得意なので」とうなずいた。

明治大のドラフト候補、捕手の福原聖矢　photo by Takahiro Kikuchiこの記事に関連する写真を見る

【小さな体に詰まった"捕手力"】

　身長167センチ、体重74キロ。最大のセールスポイントは、機敏なフットワークだ。50メートル走のタイムは６秒52（光電管計測）と平凡ながら、とにかく足がよく動く。バントに対するチャージは誰よりも素早く、スムーズなステップワークで力強い送球へとつなげる。福原は「内野をやっていた経験が生きているのかなと思います」と語る。

　明治大では１学年上に絶対的な正捕手の小島大河（西武）がいたため、ベンチを温める日々を過ごした。社会人でのプレーを視野に入れていたが、昨春に小島が故障でマスクを被れず、福原が代役を務めた時期があった。プロスカウトからの高い評価が耳に入ってきた福原は、「頑張ったらプロに行けるかも」とプロ志望に切り替えている。

　明治大入学前から、福原は早い段階で脚光を浴びてきた。

　沖縄県出身で、世名城ジャイアンツに在籍した小学６年時には侍ジャパンU−12代表に選出。安仁屋ヤングスピリッツに在籍した中学時代には、侍ジャパンU−15代表に２年生で唯一選ばれている。高校は東京の東海大菅生に進学し、１年時から活躍。２年春の選抜大会では、同期の鈴木泰成（青山学院大）とバッテリーを組んだ。

　高校時代から晩成型の大器と評された鈴木に対し、低身長で器用に何でもこなすタイプの福原には、いかにも早熟の気配があった。だが、高い守備力を武器に、着実にステップアップを重ねている。

　自身の体格はコンプレックスではないのだろうか。そんな話題を振ると、福原はユニークな例を出してこう答えた。

「よくセールスマンは大きい人より、小さい人のほうがいいって言うじゃないですか。体が小さいから威圧感がなくて、相手を萎縮させずに済むと。自分は体が小さいから、ピッチャーからすればコミュニケーションを取りやすく、投げやすいのかなと感じます。今の明治は下級生が投げることが多いので、とくに大事だと思います」