【高校野球】選抜優勝の立役者・川本晴大離脱の激震 だからこそ負けられない大阪桐蔭の夏が始まる (3ページ目)

　そもそも、この日の取材で最も確認したかったのは、昨秋の故障から復調した吉岡の状態だった。本人も「いい感じです」と笑顔を見せ、「選抜では川本のほうが目立っていたので、負けられないですし、とにかく自分が投げて勝ちたいです」と、力強く語った。いま思えば、その言葉には「自分がエースとして投げる」という覚悟も込められていたのだろう。

【川本がいないからこそ負けられない】

　西谷監督は囲み取材のなかで、夏へ向けたチーム状況について語った。投手陣では、春の大阪大会で１試合17奪三振を記録し、秋田遠征でノーヒットノーランも達成した小川蒼介や、復活を期す吉岡について多くを語った。

　一方、川本への言及は、記者から「春からの成長は？」と問われ、「ある程度ゲームはつくれるようになっていると思います」と答えたのみ。

　ただこの時も、あえて川本について語ることもなく、選抜後も順調なのだろうと、とくに気にしなかった。しかし、実際にはそうではなく、川本の話題で話を広げたくない事情があったのだ。当日の西谷監督は、その後の雑談の場でも最後までチームの一大事について少しも匂わせるようなことはなかった。

　いくつもの"サイン"を見逃したのは、自分の未熟さゆえだが、それに加えて選抜で見せた川本の圧倒的な投球と、恵まれた体格から漂うスケール感......どこかで「コンディション不良とは無縁の投手」という先入観を抱いてしまっていたのかもしれない。

　夏を前に、私はある雑誌で川本について「過去のNPB投手にも重なるタイプが見当たらない」と書いた。冬を越えてストレートの強さも質も増し、スライダーのキレや精度も一段と向上。「夏には悠々と150キロを超えてくるだろう」「この先どこまで伸びるのか」と、その可能性に胸を躍らせた。

　だが、その投球や体格に目を奪われ、忘れかけていたことがある。川本は、まだ16歳の高校２年生ということだ。これほどのボールを投げ続ける体への負担は、想像以上に大きかったのだろう。