【高校野球】「ベンチ外からDHで甲子園先発へ」守れなくても打てばいい 新制度が救った2人の逆転ストーリー

「『DHは自分のための制度や』くらいの感覚です。DH制が導入されたおかげで、自分が甲子園に立てるイメージができたので、感謝しています」

　東洋大姫路（兵庫）の６番・DHで出場した福井皓大はそう言って、顔をほころばせた。チームが敗れたため手放しでは喜べない様子だったが、甲子園の打席に立てた感激が伝わってきた。

　一方、勝利した花咲徳栄（埼玉）の８番・DHの中森来翔（らいと）は、こんな感慨を口にした。

「自分は守備が苦手で、バッティングしか取り柄がないので。DHという新しいルールができた時は、『自分が出てやるんだ』と強い気持ちを持つことができました」

８番DHで出場した花咲徳栄の中森来翔　photo by Ryuki Matsuhashiこの記事に関連する写真を見る

【守るところがないんです】

　今春の第98回選抜高校野球大会（センバツ）から指名打者（DH）制度が導入され、早くも多くのチームが活用している。昨年まで出場できなかった選手が、DHの導入によって甲子園の土を踏める可能性が高まった。間違いなく人材活性化につながるだろう。

　３月21日の第１試合、花咲徳栄対東洋大姫路の１回戦に登場した２人のDHは、とくに象徴的な存在だった。花咲徳栄の中森も東洋大姫路の福井も、昨秋はベンチ入りメンバーから漏れた選手。今春に初めて公式戦メンバーに入り、しかもDHとして先発出場しているのだ。

　中森は身長188センチ、体重108キロの大型打者。本人に普段守っているポジションを聞いても、「守るところがないんです」という答えが返ってきた。

「最初はファーストを守っていたんですけど、厳しくて......。次はレフトをやって、それも守れなくて。それで１週間前からブルペンキャッチャーを始めました」

　昨秋は戦力になれず、「もうダメかな」と腐りかけた時期もあったという。だが、気持ちの糸が切れかけたところで、岩井隆監督が声をかけてくれた。

「岩井先生がずっと気にかけてくれて、『野球がうまくいかなくても、人間としてちゃんとしろ。後輩から憧れられる選手になれ』と言われて。岩井先生に救ってもらって、結果で恩返ししたいと思いました」