２年生で甲子園優勝投手の現実を知る男が見つめる未来 京都国際・西村一毅が沖縄尚学・末吉良丞に送るメッセージ (3ページ目)

　2023年の小宅雅巳（慶應義塾高）、24年の西村、そして25年の末吉良丞（沖縄尚学）と、近年、夏の甲子園では２年生の優勝投手が続いている。だが、小宅と西村はいずれも、最上級生となってからは、なかなか思うようなパフォーマンスを発揮できないまま終わっている。

【下級生で一番上の景色を見た苦悩】

　夏の甲子園後、西村はU−18日本代表に選出された。貴重な左腕の先発投手として、３試合に登板した。

「自分よりレベルの高い選手ばかりで、吸収すべきことが本当にたくさんありました。外国のバッターは身体が大きく、スイングも強かった。だからこそ、投げミスだけは許されないと思いながら投げていました」

　その代表チームのなかには、唯一２年生で選出された末吉の姿もあった。

　西村と同じ左腕。タイプはやや異なるものの、代表チームのなかでは、やはり末吉の動きを自然と追っていた。

「末吉は身体がすごく柔らかく、身体の使い方も本当にうまい。初めて間近で見て、分厚さも感じました。あの大きな身体を、ピッチングのなかでしっかり使いこなしていますし、ストレートも速くて球のキレがいい。ボールにも重みがありますよね」

　その末吉から、西村はスライダーを教えてもらったという。おとなしい性格の末吉と、自分から積極的に話しかけるタイプではない西村は、キャラクター的にもどこか似ている。ただ、２年生左腕の優勝投手という大きな共通点もあった。だからこそ西村は、末吉がこれから経験するかもしれない苦難に対し、どこか同情にも似た思いを抱いていた。

「これから、周囲の期待は相当大きくなるんだろうなと思いました。（沖縄を後にする前に）末吉には『あと１年間、頑張って』と言いました」

　末吉は今秋の県大会で優勝したものの、九州大会では準々決勝で神村学園に１--４で敗れた。来春のセンバツ出場は微妙と見られていたが、九州国際大付が明治神宮大会で優勝したことで、神宮枠が九州にもたらされ、出場の可能性は高まりつつある。いずれにせよ注目度が増す末吉の今後にエールを送りながら、西村は２年生で優勝を経験したからこそ直面した難しさを口にした。