甲子園に届かなかった「九州の怪童」 最速153キロ右腕、延岡学園・藤川敦也の「まだ終わらない物語」 (3ページ目)

　さらに聖心ウルスラ学園聡明中の監督時代には、今やドラフト候補になった森陽樹（大阪桐蔭）を指導している。森と藤川を比較してもらうと、石田監督はこう答えた。

「森は中学生の頃は、キレのあるストレートを投げていました。藤川はどちらかと言うと、重くて強いボールを投げるタイプ。それぞれにボールの質が違いますね」

　捕手の牛島は小学校（穂波ブルースカイ）、中学（ヤング北九ベースボールクラブ）、高校と藤川とバッテリーを組み続けてきた。牛島は藤川の球を受けられたことについて、「幸せでした」と総括した。

「小学生の頃から、『県大会にいいピッチャーが出る』と聞いても、実際に見てみたら藤川のほうがよくて。いつもレベルが違っていました。藤川のボールって、めちゃくちゃ伸びて、ドーンってくるっすよ。ピンチになるとギアが上がって、変化球まで速くなるんです。自分は性格的にイケイケなので、ピンチでもインコースを攻めたいんですけど、藤川はしっかりと投げてくれる。信頼しています」

　どちらかといえば、牛島が主導してきたふたりの関係性。高校で道が分かれることになりそうだが、心配はないのか。そう尋ねると、牛島は快活に笑い飛ばした。

「大丈夫っしょ！　あいつならやってくれるっす」

　今後の希望進路を聞くと、藤川は淀みなく答えた。

「プロに行って、活躍して、メジャーに行くのが最終目標です。いずれはメジャーでプレーするために、一から全力でやっていきます。やらなきゃいけないことは、たくさんあるので。変化球の精度、球種の数、球速、１球１球の質。全部を上げていかないといけないと思います」

　藤川敦也の高校野球は終わった。だが、怪童の野球人生には、まだまだ開かれていないページがたくさん残っている。

　次のページには、何が描かれているのか。それは、野球ファンや寄り添ってきた人間の希望でもある。