沖縄尚学・比嘉公也監督を直撃 「エナジックやKBCといった野球強化に取り組む新鋭校をどう思うか？」 (3ページ目)

　沖縄尚学に憧れる野球少年が多いのは、大きく成長していく先輩が多いからだろう。2008年のセンバツで優勝に導いた東浜巨を筆頭に、嶺井博希、リチャード（いずれもソフトバンク）、與座海人（西武）、岡留英貴（阪神）、仲田侑仁（広島）らがプロの世界に巣立った。

　リチャードと仲田を除き、上記の４人は大学経由でプロに進んだ。沖縄尚学にやって来る野球部員の多くは、進学を見据えている。2025年の卒業生は、23人のうち20人が大学、２人が専門学校、１人が就職の道を選んだ。

　進学先で人気なのは東都大学リーグだが、昨今、変化が生まれている。比嘉監督が説明する。

「いわゆる名前の通っている大学以外にも目を向けて、そこで試合に出て活躍し、自分の人生につなげていくという子も増えていますよね。そこからプロ、社会人に行ければバンザイだと思うので」

　そのモデルケースが、西武で2022年に10勝を挙げた與座だ。沖尚時代は３、４番手の投手で、敗戦が近くなったら投手に代打を送り、「おまえ、行け！」という立ち位置だった。

　與座家の３兄弟はいずれも沖尚に来たが、三男の海人は能力的に最も低かった。入学当初は上投げだったが、同タイプばかりいるチームのなかでかすみ、サイドスローに下げることで何とか自分の価値を見出そうとした。

　高校時代は花開かなかったものの、岐阜経済大学に進んでアンダースローに下げると、独特の軌道を武器に躍進する。そしてプロへの道を切り開き、２ケタ勝利を飾るまでになった。

「高校時代から、今の姿は全然想像つかないですね。だから子どもたちに言います。『周りよりちょっと成長が遅くて、高校野球では芽が出なかったかもしれないけど、考え方や自分の努力によって、のちにうまくいくこともある』って。阪神にお世話になっている岡留も、高校ではエースではありませんでした。あいつも大学で腕の出どころを変えてから、バッターが嫌がるボールになったんだと思います」