甲子園のスター・吉永健太朗が投げない野球「ベースボール５」で目指す日本一＆日本代表

　1月21日。かつて甲子園を騒がせた吉永健太朗さんが、30歳にして全国大会への出場権を手に入れた。といっても、慣れ親しんだ野球で......ではない。硬式球より一回りほど小さい黄色のゴムボールを握りしめながら、喜びの声を上げた。
　
「率直にうれしいです。1日に5試合をやるのは初めてで、途中に足がつってしまったのでテーピングで固定しながらやりました。でも、自分が集めたメンバーたちと一緒に試合ができて、すごく楽しかったです」

２月４日に開催される日本選手権出場を決めた「Hi5Tokyo」の吉永健太朗さん　photo by Uchida Katsuharuこの記事に関連する写真を見る

【きっかけは同級生の活躍】

　高校野球フリークであれば、吉永さんの名前を知らないファンはいないだろう。2011年夏の甲子園。日大三（西東京）のエースとして最速149キロの直球とシンカーを武器に全国制覇を果たすと、高校日本代表の一員として出場したAAAアジア野球選手権大会で優勝し、最優秀防御率とベストナインを獲得。ドラフト１位候補と騒がれながらも早大へ進学し、1年春のリーグ戦から4勝を挙げ、全日本大学野球選手権でMVPに輝くなど、学生野球界で一時代を築いた投手だ。

　その吉永さんが今、どっぷりとハマっているスポーツがある。「Baseball 5」（ベースボールファイブ）と呼ばれるストリート競技で、基本的なルールは野球やソフトボールとほとんど同じだが、使用するのは専用のゴムボールのみ。

　グラブやバットは使用せず、投手、捕手、外野手はいない。男女混合の1チーム5人全員が内野を守り、打者がゴムボールを手で打ってプレーが始まる。柵越え、ファウル、空振りなどは一発アウト。５イニング制で1試合30分弱とスピーディーな展開も魅力のひとつだ。

　野球場のような広い場所は必要なく、塁間13メートル、フェアゾーン一辺18メートルのフィールドがあればどこでもプレーできるため、世界中で競技者が急増している。

　吉永さんがベースボール５に目覚めたきっかけは、日大三で同級生だった宮之原健（たける）さんの影響が大きい。昨夏、宮之原さんに誘われ、所属する「５STARｓ（ファイブスターズ）」の練習に参加した。宮之原さんはベースボール５日本代表の一員として、2022年11月にメキシコで行なわれた「WBSC Baseball5ワールドカップ2022」で準優勝に貢献した実力者。そのダイナミックなプレーに魅了されるまで、さほど時間はかからなかった。