「世代ナンバーワン捕手」と評された堀柊那はドラフト指名なるか　報徳学園での3年間は「バッティングは出しきれなかった」

　夏の甲子園真っ只中だった８月中旬。甲子園球場からわずか５キロほどの距離にある報徳学園のグラウンドでは、高校野球を引退したばかりの３年生が早朝から汗を流していた。そのなかには、すっきりした表情でバットを振るドラフト候補の堀柊那（しゅうな）の姿もあった。

「夏はやりきったと思いが強かったです。でも時間が経つたびに、あの時こうしていたら......というのはありましたね」

強肩強打の捕手、報徳学園の堀柊那 photo by Ohtomo Yoshiyukiこの記事に関連する写真を見る

【センバツ準優勝の原動力に】

　昨年秋の近畿大会で、堀は準決勝までの３試合で13打数10安打と打ちまくり、強肩を生かした守備力の高さも披露。その時点で「世代ナンバーワン捕手」と評された。

　今春のセンバツでも５試合で20打数８安打とチームの準優勝に貢献。だが、長打は二塁打１本のみ。堀を初めてみたスカウトのなかには、「もっとすごいのかと思っていた」と、インパクトに欠けた部分を指摘する者もいた。

　じつは、センバツの時の堀は右ヒジの状態があまりよくなく、思いきり腕を振って送球するのが難しかった。それでも準決勝の大阪桐蔭戦で見せた地を這うような二塁送球で盗塁を刺したのは見事だった。

　センバツ後もヒジの状態を見ながらの日々だった。通常の練習と並行して治療にも時間を割き、6月の練習試合ではマスクを被らず指名打者として出場。やがてヒジの状態もよくなり、夏の兵庫大会が始まる頃にはほぼ回復した。

　バッティングのほうも兵庫大会初戦（２回戦）の加古川西戦はノーヒットだったが、「状態は悪くない。次は打てるはず」と確信を得た表情を見せていた。その言葉どおり、３回戦の滝川戦では２安打４打点、４回戦の三田松聖戦ではホームランを放った。

　そして優勝候補同士の戦いとなった５回戦の神戸国際大付戦。先制された直後の初回に、一死二塁の好機でプロ注目の最速148キロ右腕・津嘉山憲志郎（２年）のインコースのストレートを振りきり、左中間へ同点となるタイムリー二塁打を放った。

「秋にインコースを攻められて打てなかったので、そこは打てないという情報があったからじゃないですかね。あの打席はなんとかとらえることができました」