履正社にセンバツ敗退後に上がっていた心配の声　どん底状態からいかにして大阪桐蔭を倒し、甲子園に出場できたのか (2ページ目)

　大会前に取材した際、張り詰めた空気のなかで聞いた選手たちの言葉、自信に満ちた顔を思い出す。

「初戦が（大阪）桐蔭でもいいです。甲子園に行くためには、大阪で一番にならないといけないので、決勝で当たっても初戦で当たっても変わらないので」（森澤）

「桐蔭との対戦があれば、絶対に先発で投げたい。今なら抑えられるイメージがあります。理想は１対０で勝つことです」（福田）

　強がりでも、とりあえず掲げる目標でもない。森澤や福田の言葉からは「やるべきことはやった。あとは戦ってどうなるか」といった潔さのようなものが伝わってきた。

【全国制覇した４年前に似た雰囲気】

　決勝の大阪桐蔭戦、試合前に行なわれたシートノックの景色も試合結果と重なり、記憶に残っている。先にノックを行なった大阪桐蔭は、コーチの橋本翔太郎が１球ごとに声を飛ばし、時に選手をあおり、大いに盛り上げた。

　対して履正社は多田が淡々とノックを打ち、選手たちも一つひとつの動きを確認するように丁寧に捕球。いつもなら大阪桐蔭の勢いや活気が場の空気をつかむところ、この日感じたのは、履正社サイドの自信だった。

　では宿敵に勝利し、ここからどんな展開が待っているのか。頭を巡らすと、4年前に日本一に輝いたチームの軌跡が重なってくる。３番に２年生の小深田大地（現・DeNA）、４番に井上広大（現・阪神）が並び、最後は記録的猛打で頂点に立った戦いだ。

　あの時のチームもセンバツ大会で星稜の奥川恭伸（現・ヤクルト）に３安打、17三振に抑え込まれ初戦敗退。つづく春の大阪大会も、大商大高の上田大河（現・大商大）に抑え込まれ準々決勝敗退。完全に自信を失った井上は、のちに当時の心境を「大好きだった野球を初めてやめたくなった」と語るほどだった。

　そこから当時の岡田龍生監督（現・東洋大姫路監督）は「対応力を上げないと全国では勝てない」と繰り返し、実践的な練習をひたすら繰り返した。打撃練習時から、選手には奥川の球をイメージさせ、低めの変化球の見極めなど、常に課題を与えることで対応力を磨いた。