「来年のドラフトの目玉」と称される鳥谷敬以来の大物　明治大・宗山塁は数字だけでなく「スター性がある」

　宗山塁がバッティングパレス相石スタジアムひらつか（平塚球場）の選手通用口から出てくると、次から次へとファンが群がる。サインや写真撮影をねだる列は、しばらく途切れなかった。

「すごい人気ですね」と尋ねると、宗山は「いやいや、そんなことないです」と答え、またファンからの求めに応じてサインペンを走らせた。

　宗山は明治大の３年生遊撃手。ドラフトイヤーは来年だというのに、大学野球ファンはこの選手の価値をすでに知っている。

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【来年のドラフトで競合１位間違いなし】

　６月17日から３日間実施された侍ジャパン大学代表選考合宿に、宗山は選ばれていた。昨年も代表入りしている宗山は、今年も順当に代表に選出。今や大学JAPANの中核を担えるだけの存在になっている。

　そして、スカウトの間では「来年は競合１位間違いなし」と言われるほどの、2024年ドラフトの目玉候補である。大学生遊撃手としては、2003年の早稲田大・鳥谷敬（元阪神ほか）以来の大物と言っていい。

　宗山という野球選手を的確に表現するには、どうすればいいのだろうか。東京六大学リーグ通算で76安打、打率.350、８本塁打といった数字で語るのも野暮だし、かといって驚くような飛距離やスピードがあるわけでもない。

　どうしても抽象的な表現にならざるを得ない。「スター性がある」と。

　左バッターボックスでバットを構える宗山も、ショートのポジションで佇む宗山も絵になって仕方がない。この正体はいったい何なのか？　ずっと気になっていた。さらにマスクもいいとなれば、人気が出ないほうがおかしいだろう。

　だが、宗山のプレーには浮ついたところがない。常に地に足を着けてプレーしているように感じる。合宿初日を終えた段階で記者から「どんなアピールをしたいですか？」と聞かれた宗山は、こう答えている。

「一番はバランスよくプレーできるところです。守備かバッティングのどちらかというより、冷静にプレーして、いつもどおりの動きができたらと思います」