「この場面でこのボールを投げられる？」智弁和歌山相手に大ピンチ　英明の下村健太郎はスローボールで敵打線を翻弄した

　そのボールを見た瞬間、「どんな神経をしていたら、この場面でこのボールを投げられるんだ？」と思わずにはいられなかった。

　初めての甲子園のマウンド。相手は智辯和歌山という高校球界屈指の名門。２回裏、０対０の均衡が破れそうな二死満塁の大ピンチ......。

　並の人間なら逃げ出したくなるシチュエーションで英明（香川）のエース右腕・下村健太郎がウイニングショットに選んだのは、97キロの緩いボールだった。

智辯和歌山戦で好投した英明のエース・下村健太郎この記事に関連する写真を見る　智辯和歌山の２番打者・濱口凌輔がバットを振り抜く。打球は高々と舞い上がったのち、遊撃手の鈴木昊（そら）のグラブに収まった。

「あの遅いボールはなんなんだ？」

　そんな謎を残して、試合は淡々と進んでいった。

【智辯和歌山を翻弄したスローボール】

　３月19日に迎えた選抜高校野球大会（センバツ）の１回戦。下村は立ち上がりから毎回ランナーを許す、苦しい投球内容だった。それでも、下村は智辯和歌山のランナーをホームには還さない。気がつけば、スコアボードには「０」が連なっていた。

　下村は６回まで８安打を浴び、３四死球を与えた。それでも、失点は６回裏に奪われた１点のみ。その後は寿賀弘都（すが・ひろと）、百々愛輝（どど・あいき）の両左腕による継投で反撃を１点でしのいだ。英明が３対２で智辯和歌山を破り、センバツ初戦を突破した。

　試合を見た多くの高校野球ファンは、「智辯和歌山はなぜ、このサイドスローが打てないんだ？」と不思議だったに違いない。身長171センチ、体重65キロとごく平凡なサイズ。青柳晃洋（阪神）のようなクオーターサイドの角度から右腕を振り、ストレートの球速は120キロ台。下村とは、どこにでもいそうな右投手なのだ。

　智辯和歌山の主砲・青山達史は下村と対戦した感想をこう語った。

「ボールが動いていたように感じました。力感のないフォームから投げてきて、思った以上に手元でボールがきていました。詰まってしまって、修正できなかったです」