「令和の江川卓」が衝撃の全国デビュー。九州共立大１年・稲川竜汰の未来が楽しみすぎる

　亜細亜大の優勝で幕を閉じた第71回全日本大学野球選手権大会。何人もの新星が現れたなか、ひときわまばゆい輝きを放った１年生がいた。名門・東北福祉大から11三振を奪い、完封勝利を挙げた稲川竜汰（九州共立大）である。

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「これはすごい投手になる」

　人生初の全国大会。人生初の神宮球場のマウンド。断続的に雨が降り続く悪コンディションをものともせず、稲川はスコアボードにゼロを刻み続けた。

　試合後には大勢のメディアに囲まれ、緊張からかややこわばった表情で「こんな結果を出せると思ってなかったのでうれしかったです」とコメントした。

　まぎれもない本心だろう。何しろ１年前の今ごろは、全力で腕を振ることすらままならない状態だったのだから。

　稲川は福岡県の折尾愛真出身だ。高校時代の実績はほとんどない。それでも、九州周辺からはこんな噂が聞こえてきた。

「折尾愛真に江川卓（元巨人）みたいなピッチャーがいる」

　隠し玉ドラフト候補を紹介する雑誌の企画で、稲川に会いに行った。身長182センチ、体重88キロの立派な体格に、いかにも無骨そうな顔つき。期待は一層高まったが、ブルペンで投球練習する稲川のボールは目測で130キロ台前半程度のスピードしかなかった。

　前年の８月に走塁練習中に左足首を骨折しており、以来「体重移動のタイミングがかみ合わない」と全力投球ができなくなっていたのだ。

　だが、「令和の江川卓」の片鱗ははっきりと見てとれた。球速は130キロちょっとでも、きれいなバックスピンのかかったボールはホップするように捕手のミットを突き上げた。当時、私は雑誌でこのように書いている。

＜まるで大型のダンプカーが徐行運転をしているかのような不気味さ。全力で腕を振れば、とんでもないボールを投げるのではないか......。＞（『野球太郎』No.039より）

　当時、監督を務めていた奥野博之さん（現・折尾愛真学園野球部GM）は「本当にいい時の稲川を、まだどの球団の方（スカウト）にも見ていただけていないんです」と惜しんだ。「本当にいい時」の投球内容を聞いて驚いた。２年夏の練習試合で６イニングを投げ、15奪三振をマークしたという。江川卓は1973年春のセンバツで９回20奪三振の快投を見せているが、「令和の江川卓」も本家に迫る奪三振ショーを演じていたのだ。