関西の高校野球界も騒然。和歌山の152キロ右腕は来年ドラフトの目玉か
ただの１年生じゃない──市和歌山の小園健太を見てそう思ったのは、昨年夏の和歌山大会のピッチングを見た時だ。初戦の日高中津戦の８回から登板し、２イニングを無安打、１奪三振で試合を締めた。
今年７月の練習試合で152キロをマークした市和歌山の小園健太 身長185センチと恵まれた体格から、すでに最速147キロの速球を投げ込んでいたが、なにより印象的だったのがマウンドでの佇まいだ。ポーカーフェイスで淡々と投げ込む姿は、１年生とは思えない雰囲気を醸し出していた。
だが、秋の大会はほとんどマウンドに上がることなく、野手として出場していた。聞くと、フォームが安定せず調子を落とし、打者に専念したという。
冬場は体幹トレーニングに時間を費やし、最良のフォームを求めた。例年なら冬場の努力の成果を見ることができるのが春季大会。だが、その機会はコロナ禍によって奪われた。
半田真一監督は「例年なら３年生だけでなく、２年生も春に経験を積んで、秋につなげる。その機会がない今年は本当に苦しかった」と胸の内を明かす。
５月半ばまで休校措置が取られ、その間は自主練習がメインだったが、小園は黙々とトレーニングをこなした。６月になると練習試合が徐々に始まり、約１年ぶりの実戦マウンドに立った。
そんななか、独自大会前の７月上旬、大阪桐蔭との練習試合で自己最速となる152キロをマーク。もともと注目度は高かったとはいえ２年生右腕が150キロ超えをしたことで、関西の高校野球界は騒然となった。それでも本人はいたって冷静だ。
「正直、自分でもビックリしました。自分より格上の相手のほうが燃えるし、力以上のものが出ることがあるので、（152キロは）その結果だったと思います」
小園はその体格や投げっぷりから速球派と見られがちだが、スピードにそこまで大きなこだわりはないという。
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