力を伸ばした北照の「最弱世代」が甲子園でも成長。要因を監督が語る

　2016年８月、北照（南北海道）は『秋季北海道大会への出場を辞退する』と、道の高校野球連盟に届け出た。原因は部員による暴力や校則違反で、活動停止処分に。その期間が明けたあとの2017年１月に、長く同校野球部の部長を務めていた上林弘樹が監督に就任した。

　再出発した野球部は、2018年夏の南北海道大会を勝ち抜いて５年ぶりに甲子園出場を果たす。結果は初戦敗退（福岡の沖学園に２－４）だったが、今年も南北海道大会の決勝に進み、札幌国際情報との延長14回の接戦を制して（４－３）甲子園に戻ってきた。

夏の甲子園での初勝利を目指した北照の選手たち　悲願である"夏の甲子園での１勝"を目指す初戦の相手は、中京学院大中京（岐阜）。３年ぶり７度目の出場となる中京学院大中京は、岐阜大会決勝で甲子園常連校の大垣日大を逆転で下したチームで、予選６試合のチーム打率は.426を誇る。

　その強力打線に立ち向かったのが、北照の「エースで四番」の桃枝丈（もものえ・じょう）だ。

　５回まで０－０で進んだ試合の均衡を破ったのは、桃枝のバットだった。６回表ツーアウト一、三塁の場面で打席に立ち、センター前ヒットで１点を先取。投げてはその裏の攻撃をしのぎ、勝利まで残り３イニングとなった。６回まで被安打４と好投していた桃枝だったが、７回裏、上林監督がもっとも避けたかった「ビッグイニング」を許してしまう。

　中京学院大中京の九番・元謙太（げん・けんだい）がレフト前ヒットで出塁すると、ワンアウト後に二番・申原愛斗が左中間への二塁打を打ち同点に。桃枝はツーアウトまでこぎつけたが、四番・藤田健斗にレフト前ヒットを打たれ逆転を許した。続く五番・小田康一郎にもレフト前に運ばれ１－３。さらに三振振り逃げとライト前ヒットでもう１点を失った。

　北照は８回表に１点を返し、９回表にも八番・山崎昂大のセンターオーバーの二塁打で１点差に迫ったが、あと１本が出なかった。

　試合後、インタビューの場に立った上林監督は、開口一番こう言った。

「春の北海道の大会では支部予選で負けたチームが、よくやってくれました。桃枝もよく投げてくれた。勝たせてやれなかったのは僕の責任だと思っています」