今井月が６年ぶりに日本代表へ返り咲き 200ｍ平泳ぎで掴んだ世界水泳出場権に「日本のお家芸に恥じないレースをしたい」

　今年７月に福岡で開催される世界水泳選手権に向けて、面白くなってきた。４月７日の競泳・日本選手権女子200ｍ平泳ぎ決勝で、今井月（バローＨＤ/東京ドームＳ）が優勝を果たし、世界水泳の出場権を獲得。高校２年生以来となる、６年ぶりの自己ベスト更新とともに代表の座を掴んだ。

ついに平泳ぎで世界選手権への出場を得た今井月（いまい・るな）　最初の50ｍは、2日目の100ｍですでに世界選手権代表を内定している青木玲緒樹（れおな／ミズノ）が、日本記録（2分19秒65）のラップタイムを上回る32秒07で入り、100ｍ通過は2位に0秒97差をつける展開。そこから今井が追い上げて150ｍ通過では0秒33差にして、ラスト50ｍからは強さを見せた。

「隣のレーンの玲緒樹さんには絶対に先行されると思っていたので､そこでどれだけ冷静に落ち着いていけるかが大事だと思っていたし、最後の50ｍは絶対に上げられる自信がありました。それまでは冷静に行って、最後はすべてを出し切るというレースプランでした」

　その言葉どおりに今井は青木をかわすと後半は突き放し､2秒21の大差をつけて初優勝。世界選手権内定の条件である2分23秒91を大きく上回る、2分22秒98の自己新で6年ぶりの世界選手権出場を決めた。

「今回は派遣記録突破もちょっと怪しいと思っていたし、100ｍが５位に終わったあとも気持ちを切り替えるのがすごく難しくて悩みもありました。でも決勝のレースは本当に一瞬だったと思うくらいにすごく集中できていたなと思います。2分23秒をやっと切れたけど､意外とあっけないというか､すんなり切れてよかったです」

　こう話す今井は、2016年に高校1年でリオ五輪（200ｍ個人メドレー）に出場し､翌2017年も同種目で世界選手権に出場して５位になっていた。しかし、本人がもっともやりたかった種目は、200ｍ平泳ぎだったという。小学６年から平泳ぎで学童新を連発し、中学生になったばかりの2013年４月の日本選手権では初出場ながら、北京五輪出場の金藤理絵（16年リオ五輪優勝）や2012年ロンドン五輪メダル獲得の鈴木聡美に次ぐ３位に入り、注目された。