【マラソン】「どうしても出たい」わけではなかった箱根駅伝　亜細亜大・竹井祐貴が関東学生連合として９区を走るまで

【不定期連載】箱根からロス五輪へ～MGCに挑むランナーの肖像～

第７回　竹井祐貴（JR東日本）前編亜細亜大４年時に関東学生連合の一員として９区を走り、区間６位相当のタイムをマークした　photo by Aflo

　箱根駅伝を走ったという事実は同じでも、その物語は一人ひとりまったく違う。区間賞を重ねたスターもいれば、たった一度の出走で思うような成績を残せなかった選手もいる。本連載では、2028年ロサンゼルス五輪代表の座を争うMGC（マラソングランドチャンピオンシップ）出場権獲得ランナーたちに、箱根を走った学生時代の記憶、そして、世界を見据えて42.195kmに挑む現在地を聞く。

　第７回は、竹井祐貴選手（JR東日本・26歳）。2025年７月のゴールドコーストマラソンを２時間07分33秒の大会新記録（当時）で制すと、続く2026年２月の大阪マラソンで２時間06分24秒の好タイムをマークし、MGC出場権を獲得した注目ランナーだ。インタビュー前編では、強豪校出身ではない竹井選手が、亜細亜大４年時に関東学生連合の一員として箱根駅伝に出場するまでの道のりを振り返る。

【レベル的には"ある程度走っている高校生"】

　竹井祐貴が陸上競技を始めたのは中学生の時だった。

「最初はバスケ部に入りたいなと思っていたのですが、小学校の持久走大会でけっこう走れていましたし、姉が陸上をやっていたこともあり、『まぁ、陸上でいっか』という軽い感じでスタートしました」

　中学時代は練習すればするだけ記録が伸びた。それが単純に楽しかった。ただ、高校進学にあたっては、陸上をメインには考えなかった。鹿児島実業や鹿児島城西、鹿児島工業といった強豪校ではなく、将来の選択肢を増やすべく、進学校の鹿児島中央高校に進んだ。

　高校でも陸上部に入部したが、都大路（全国高校駅伝）にはそれほど興味が湧かなかった。

「どれだけタイムを伸ばせるか、どれだけ自己ベストを更新していけるか、というのが僕は面白かったんです。それが競技に取り組むうえでのモチベーションでした」

　陸上部の長距離部員は先輩が３、４人、そして同学年にはひとりだけ。１、２年時は他の部活から助っ人を募って駅伝に参加したものの、３年時はチームを組めなかった。

「当時はそれでいいと思っていたんです。駅伝に興味がなかったわけではないのですが、その一方で、特別な思い入れもなかったので。ただ、個人としては、ちゃんと時間を割いて競技に向き合っていました。高校の監督同士が知り合いということで、水曜と土曜の週２回、鹿児島工業の練習に参加させてもらいました。駅伝でどこどこの高校に勝ちたいというよりも、個人で誰かに勝ちたいという意識が強かったんです」

　強度の高いポイント練習は鹿児島工業で行ない、つなぎのジョグは部活や自主練でこなした。その結果、徐々に走力が上がり、高３になると、5000mの記録会で14分50秒を切った。迎えた南九州大会では、井川龍人（九州学院→早稲田大→旭化成）、手嶋杏丞（宮崎日大→明治大→旭化成）らも出場した5000mで９位だった。

「レベル的には"ある程度走っている高校生"です。南九州（大会）までは行けるけど、インターハイには行けない。それもあって、高３になった時は、卒業後の進路を悩みましたね。勉強して地元の（国立大学である）鹿児島大学に行くのか、それとも上を目指して陸上を続けるのか」