【指揮官と箱根駅伝】「やっぱり優勝監督になりたい」創価大・榎木和貴監督が語る中央大4年時の悔しさと指導者として再燃した駅伝への思い

創価大の指揮官に就任したことで、駅伝への思いを再燃させたという榎木和貴監督　photo by Shogo Murakami

連載第２回：指揮官と箱根駅伝／榎木和貴（創価大駅伝部監督、中央大OB）〜後編〜

前編〉〉〉創価大・榎木和貴監督の原点　中央大での「4年連続区間賞」「32年ぶりの総合優勝」への道程

【主将の責任と不調続きの葛藤の狭間で】

　創価大の榎木和貴監督は、中央大学在籍時に箱根駅伝で4年連続区間賞の快挙を成し遂げた。3年時には準エース区間の４区を担い、32年ぶりの総合優勝に貢献。そして、4年目は主将として箱根連覇を目指した。

　しかし、大学ラストイヤーはケガや体調不良があって、思うようなシーズンを送れずにいた。

「４月、５月で10000mと5000mの自己ベストを更新したんですけど、その後ちょっと体調を崩してしまい、そこから坐骨が痛くなったり、貧血になったりと、どんどん走れなくなりました。キャプテンとして練習を引っ張らなきゃいけないという気持ちはあるんですけど、体がまったくついてこない。空回りしていたように思います。８月もまともに練習ができず、合宿にも半分も行けませんでした」

　主将としての責任感に加え、４年連続の箱根区間賞がかかっており、その重圧も当然あった。

「（区間賞を）３回獲った時点で、４年連続区間賞を狙えるのは自分しかいなかったわけですから、そこは絶対に獲りたいという思いでやっていました。でも、それも空回りの要因になったのかなと思います」

　思うように走れず、もどかしい日々が続いた。

　夏が明けても調子は上がらなかった。

　出雲駅伝はメンバー外だったが、中大は最終区で早大と接戦を繰り広げ、最後はわずか2秒及ばなかったものの、２位と奮闘した。

「自分が前年のような走りができていれば、余裕を持ってレースを進めて、優勝することができていた」

　仲間の活躍が頼もしくもあった一方で、自分が走れないことへの悔しさにも駆られた。

　全日本大学駅伝は出場に漕ぎつけたが、４区で区間10位と振るわず、ひとつ順位を上げるのがやっとだった。チームは終盤に盛り返したものの、９位に終わっている。

「自分が前半区間で流れを作ることができれば、もっと上位にいけたのですが、チームは大崩れしてしまいました。自分が中心にならなきゃいけないのに、まったく機能せず、箱根駅伝も雲行きが怪しかったです」

　最後の箱根は、チームの連覇および個人での４年連続の区間賞がかかっていたが、状況は厳しかった。

　12月に入ると、榎木は思いきった行動に出る。主将でありながら、チームを離れて宮崎・延岡に渡り、就職が決まっていた旭化成で練習を行なうことにしたのだ。

「貧血の治療と、何かきっかけをつかむためです。半分は逃げもあったんですけど、ちょっと行き詰まっていたところがあったので、気持ち的な変化を求めていました。チームを指導していた宗兄弟や箱根を経験している先輩たちに助言をもらってリフレッシュができました。また、負荷は低いんですけど、最低限の１km３分ペースで押していくような練習にも取り組んでいました」

　区間賞は獲れないかもしれないけど、しっかりつなぐことはできる――絶好調だった前年にはほど遠いものの、なんとか走れる目処は立った。そして、前年と同じく、準エースが配される４区に臨んだ。