【マラソン】アジア大会補欠の竹井祐貴「日本代表のユニフォームを着て走りたい」 来秋MGCを勝ちきりロス五輪へ (2ページ目)

【今年２月の大阪マラソン、MGC出場権獲得の裏側】

　入社１年目の冬となる2023年２月には、別府大分毎日マラソンに出場。続く２年目、３年目は大阪マラソンに出場した。

「１年目の別大はMGC（出場権獲得）を狙っていて、２時間09分を切ればワイルドカードを獲れたんです。でも、２時間15分34秒とさんざんな結果に終わってしまって......。それでもう別大はいいかと思い、２年目からは大学４年の時に走った大阪を選びました」

　その入社２年目の大阪マラソンで、竹井は２時間08分44秒をマークして初のサブテン（２時間10分切り）を達成。そして、その結果に満足することなく、後半の失速を改善できればもっとやれるはずだと考えた。迎えた３年目の大阪マラソンは、２時間08分06秒をマークし、前年からわずか38秒ながら、確実にタイムを押し上げた。その勢いのまま、2025年７月には自身初の海外マラソンとなるゴールドコーストマラソンで２時間07分33秒の大会新記録（当時）で優勝を飾った。

　そして、2026年２月、竹井はMGC出場権獲得を目指し、実業団入り後３度目となる大阪マラソンに出場した。

　レースは８km付近で、注目を集めていた吉田響（サンベルクス）が飛び出した。竹井は冷静に２位集団につけ、31kmで平林清澄（ロジスティード）が前に出ると、その背中を追いかけ、すぐ後ろには山下一貴（三菱重工）が続いた。３人はそのまま吉田をかわし、竹井は日本人２位を争う位置に浮上した。

「でも、山下さんは余裕がありましたし、追いつかれた段階で、もうついていけないなとなってしまって......。早く終わらないかなと思っていました」

　結局、竹井は２時間06分24秒で総合７位、日本人３位になり、狙いどおりにMGCの出場権を獲得した。表彰式ではホッとした表情を浮かべ、「（作田）直也さん（前回MGCで５位）からいろいろな取り組みを勉強させてもらった」とチームの先輩に感謝の言葉を述べた。竹井にとって、マラソン経験値の高い先輩たちがいるJR東日本ランニングチームという環境は大きなプラスになっている。

「例えば、其田さんは、僕がやらないようなタイミングでロングジョグを入れたりする。そういう姿を見て、僕も自分なりにジョグの距離を伸ばした結果、大阪でタイムが出ました。だから、今後も継続するつもりです」

　同時に、競り負けた要因についても分析し、すでに改善に取り組んでいる。

「レース後半、太もも周りにダメージがけっこう出てしまって......。アップダウンのあるコースでのジョグをもっと増やすとか、平地を走るだけではつかない筋力を補う必要があるなと考え、今はアップダウンのあるコースを選んで走っています」