【男子バレー】髙橋藍が見せた勝負師の本性 アジア選手権優勝へ「苦しむ展開もあると準備している」

　北九州市で開催されているバレーボール男子・アジア選手権は予選ラウンドが終了し、日本はオマーン、バーレーン、オーストラリアに全勝。A組首位で決勝ラウンド進出を決め、準々決勝でインドと対戦することになった。優勝＝ロサンゼルス五輪出場権獲得に向け、日本は堅調に強さを見せていると言える。

　ここまでのMVPを選ぶとしたら、髙橋藍（25歳）しかいないだろう。

アジア選手権、準々決勝のインド戦に挑む髙橋藍 photo by Yuji Taguchi「自分のサーブでリズムを作り出したい」

　髙橋はそう言って大会に挑んだが、圧巻の実行力を示している。彼がサーブでブレイクポイントをとったセットは、どの試合も楽勝ムード。逆に言えば、オマーン戦で失った第３セットや、バーレーン戦でもつれた第３セットは、サーブがはまらなかった。それだけ、彼のサーブの存在感は絶大になっているのだ。

　オーストラリア戦で、髙橋はなんと５本のエースを決めた。彼のサーブで相手を崩し、連続ブレイクを奪った。単純明快に、それがセットカウント３－０の勝因だった。

　もっとも、無双のサーブは彼の活躍のシンボルに過ぎない。

　髙橋は大会中、世界トップのオールラウンダーとして真骨頂を見せている。東京五輪MVPイアルバン・ヌガペトも真っ青の背面ショット、大鷲のように羽ばたいて急襲するバックアタック、世界屈指のリベロとも比肩するレシーブ、セッター顔負けのトス、そして敵に流れを与えないブロック......。まさに八面六臂の活躍で、彼は歴史上、比類ない選手になろうとしているのかもしれない――。

　今年４月のインタビューで、髙橋に訊いたことがあった。

――サーブひとつとっても、今シーズンは"攻める姿勢"が出ていました。１年目はショートサーブを多用していましたが、２年目はスパイクサーブで相手を仕留めるエースも増えましたね。髙橋選手の成長の象徴で......。

　髙橋はよく通る声で答えた。

「今シーズンは、心に火がついたというか、自分が成長しないと日本代表は勝てないし、日本代表が勝つには自分の成長も必要。（昨シーズンまで在籍した）サントリー（サンバーズ大阪）は、勝つだけだったら、入れるだけでも、前衛はでかくて、ブロックで締められるし、ディフェンスもある。ブレイクを取るチャンスは十分にあるから、リスクを背負うべきではないとも思っていたんです。でも、それが個人の成長につながるか、というとそうではない。自分もサーブで攻められてこそ、ブレイクを取るのに、もっといい状況を作れるし、結果的に楽に取れるようになりました」