【箱根駅伝2026】國學院大が描く初優勝へのシナリオ　「５人のジョーカー」を中心に、「必ず対等の勝負ができる」充実の選手層をどう生かすか？ (3ページ目)

【未知数の山区間と充実の復路候補】

　往路の平地区間は自信にあふれるジョーカーたちで埋まり、不安要素は見当たらない。ただ、山区間だけは未知数。國學院は２大会連続して５区で順位を落としており、懸案事項のひとつになっている。前田監督も課題に上げ、早くから取り組んできた。クライマー候補に上がるのは下級生。夏前から人選を絞り、次回以降も見据えながら能力を見極めてきた。

「やはり、適性はあります。あとはメンタリティも大事。今回はそういうランナーに出会えたので、期待しています。何も問題なければ、そのまま投入します」

　爆発的な走りではなく、現実的にはいかにしのぐかがカギ。高知工高出身のルーキーは候補のひとりか。昨年、全国高校駅伝の1区でキャプを後ろ向きで被っていたあの男である。髙石樹。指揮官は入学前からその素質に期待を寄せており、本人も将来は２区を希望する未完の大器。出雲、全日本には出走していなかったが、「強い選手に挑んでいきたい」と負けん気は人一倍強い。上尾ハーフで１時間01分29秒と好走した1年生の野田顕臣は、隠れた同期の走りに舌を巻く。

「レースに出ていないだけで、練習では僕よりも走れていますし、めちゃくちゃ強いですよ。僕はドラフト２位なんで」

"ドラ１"の秘密兵器は山に投入されるのか。興味を引くところだろう。

　復路には箱根経験を持つ３年生に加えて、伸び盛りの下級生たちが多く残っている。充実した中間層こそが、ライバルをしのぐ國學院の強みだ。前田監督は「７区までで先頭に立てば、そのまま流れていく」と自信をのぞかせる。

　１年時に６区を経験した後村光星（３年）は山下りのスペシャリスト。１年を通して故障で苦しみながらもエントリー入りしており、スタートラインに立てば、大きな戦力になるはず。さらに伊勢路の５区で区間２位の飯國新太、６区で区間４位の浅野結太という３大駅伝デビュー戦で結果を残した２年生コンビ、前回10区で区間３位と奮闘した吉田蔵之介（３年）、先輩たちから「ウルトラマラソンを走れるくらのスタミナがある」と恐れられる野田と陣容は整っている。

　エースの集まる2区とタイム差が開きやすい5区は注目されるが、國學院の勝負どころは、別区間にあることを匂わせる。

「どこで、自分たちのストロングの区間を持てるのか。そこが順位を大きく左右するのかなと」

つづく