【箱根駅伝 名ランナー列伝】今井正人（順天堂大学）：「山の神」の称号を初めて知らしめた衝撃のゴボウ抜き

２年時から３年連続で５区区間賞＆区間新の順大・今井正人 photo by Kyodo News

箱根路を沸かせた韋駄天たちの足跡
連載02：今井正人（順大／2004〜07年）

いまや正月の風物詩とも言える国民的行事となった東京箱根間往復大学駅伝競走（通称・箱根駅伝）。往路107.5km、復路109.6kmの総距離 217.1kmを各校10人のランナーがつなぐ襷リレーは、走者の数だけさまざまなドラマを生み出す。

すでに100回を超える歴史のなか、時代を超えて生き続けるランナーたちに焦点を当てる今連載。第２回は、その走りで「山の神」の称号を知らしめた今井正人（順大）を紹介する。

【１年時の２区から２年時は５区でいきなり区間新】

　箱根駅伝を象徴する天下の険。山を駆け上がる５区では劇的なドラマが何度も繰り広げられてきた。そのなかで最初に"神"と称される存在感を示したのが順大・今井正人だ。

　福島・原町高時代はインターハイ5000ｍで５位（日本人２位）に食い込むと、現・順大駅伝監督の長門俊介、10区で区間新記録を打ち立てることになる松瀬元太らとともに名門・順大に入学する。のちに「山の神」と呼ばれることになる今井だが、当初は箱根駅伝では２区を熱望していた。

　第80回大会（2004年）、順大の黄金ルーキーは花の２区に抜擢される。今井は「４年連続で２区を走った大先輩方に近づきたい」と激走して、１時間10分10秒で区間10位。チーム順位を17位から12位に押し上げた。

　当時は５区を走るイメージはまったくなかったというが、5000ｍ13分台の記録を持つ松岡佑起が入学したこともあり、翌年から５区にコンバートされることになる。そして第81回大会（2005年）で今井の未知なるパワーが爆発する。

「15番でタスキをもらったので、考える暇なくスタートしたんです。（順位を）上げるだけ上げてやろう、という気持ちでした。ひとり抜くと、また前の選手が見えてきて、新たな目標になりました。そういう意味では、『前へ、前へ』という気持ちが継続したのかなと思います」

　今井は東海大・中井祥太が保持していた区間記録（１時間11分29秒をターゲットにしていたが、途中の通過タイムは把握していなかったという。「無我夢中」で山を駆け上がり、11人をゴボウ抜き。４位で勢いよく芦ノ湖に駆け込んできた。

「終盤はきつくても、しっかり脚が前に出ていたし、動いているなという感覚はありました。ゴールする直前に、腕時計を見たら１時間９分という数字だったので、途中で時計を止めちゃったのかなと思ったぐらいビックリしました」

　本人も驚いたというタイムは１時間09分12秒。区間記録を２分以上も塗り替えると、区間２位の選手に３分38秒もの大差をつけるという、当時としては、信じられないタイムが誕生した。