【レジェンドランナーの記憶】「こけちゃいました」で時の人となった谷口浩美、1991年東京世界陸上は「パーフェクトなマラソンだった」

東京開催の1991年世界陸上、谷口浩美は参加60名中24名が途中棄権した酷暑のサバイバルレースを制した 　photo by Laci Perenyi/AFLO

【不定期連載】五輪の42.195km　レジェンドランナーの記憶.１

谷口浩美さん（前編）

　陸上競技のなかでもひときわ高い人気と注目度を誇るマラソン。五輪の大舞台で世界の強豪としのぎを削った、個性豊かな日本人選手たちのドラマは、時代を越えて人々の心を揺さぶる。

　そんなレジェンドランナーの記憶をたどる本連載。今回は1992年バルセロナ五輪の「こけちゃいました」で一躍、時の人となった谷口浩美さん。全３回のインタビュー前編は、箱根駅伝で活躍した大学時代、いきなり優勝した初マラソンから金メダルを獲得した1991年東京世界陸上までを振り返ってもらった。強さの裏付けとなる独自の勝負理論とは――。

【箱根駅伝の山下り６区で３年連続区間賞】

「箱根駅伝は（２年生から）３年続けて６区を走ったんですが、４年生の時、箱根湯本からのラスト３kmでペースを上げて前年の自分の区間記録を破ったんです。この経験がのちにマラソンをやるようになった時、すごく生きましたね」

　谷口浩美は昔を懐かしむような表情で、そう言った。

　宮崎県の陸上強豪校である小林高校から日本体育大学に進学した谷口だが、当時の日体大には、夏休み解散前に１年生の全員が５区、６区を試走する"伝統行事"があった。

「５区の上りは全然ダメだったんです。でも、６区の下りは先輩から『谷口は体重が軽いからいけるんじゃないか』と言われ、その気になって走ったんです。意外とスムーズに走れて、いいタイムが出たので（１年目は故障で箱根を走れなかったものの、２年目も）６区の候補になり、そのまま箱根を走ることになりました」

　第57回大会（1981年）で初めて箱根を走り、６区区間賞を獲得した。第58回大会（1982年）では６区で区間新を出し、自分のなかではやりきった感覚を持った。だから、最終学年の４年生では、６区ではなく「２区を走りたい」とコーチに伝えた。すると、コーチから「谷口君、２区と６区を走る際につけられるタイム差を考えてごらん。２区はいくら頑張っても30秒の差をつけられるかどうか。でも、６区は２分の差をつけられるよね」と言われた。

「それで『はい。わかりました』と（笑）。そう言われたら、もう６区を走るしかないですから」

　２位の早稲田大学に２分39秒の貯金を持ってスタートした谷口は、順調に山を下り、箱根湯本までやってきた。その時、監察車に乗ったコーチに「谷口、昨年の通過タイムよりも10秒も遅いぞ」と言われた。

「その時は、私をダマして、速く走らそうとしてるんだなって思ったんです。でも、２回、３回と『遅いぞ』と言われて、『これは本当に遅いんだ』って焦りました。そこからはもう必死に走り、最終的に前年のタイムを17秒短縮することができたんです。コーチとのやり取りの中で、思考と気持ちを切り替えて、区間新を出せた。最後の箱根でのラスト３kmは、自分にとってすごく自信になりました」