出雲駅伝で存在感を見せた創価大学　ムチーニが直前で離脱も吉田響や１年生が好走 (4ページ目)

　山口は、トップから４位に落ちながらもその順位にとどまった。

　力がないとここからズルズルと順位を落としてしまいがちだが、いまの創価はこの順位を維持できる力がある。４区の主将の吉田凌（４年）は、青学、駒澤大、國學院大の３チームに離されながらも45秒差で５区の黒木陽向（３年）に繋ぎ、黒木も駅伝デビューながら４位を死守した走りでアンカーの小暮栄輝（４年）に襷を渡した。榎木監督は、「全日本や箱根のことを考えると、黒木と小暮はここで駅伝を経験してもらい、どんな走りをするのかを見ておきたい」と語り、ふたりに期待していた。黒木、小暮ともに区間６位でまずまずのデビューを飾り、４位を守った。

　最終的に優勝した國學院大に２分23秒差をつけられ、３位内という目標は達成できなかったが、創価大にとっては価値のある４位だった。

　ムチーニを入れて３以内が目標だったが、留学生抜きの日本人だけでレースを作り、戦えたことは非常に大きい。選手は駅伝で十分に戦えるという自信を得ただろうし、それが走る際の支えにもなる。吉田響は「今回の出雲はみんなポジティブに捉えてもいいと思います。これがベースになるので、次の全日本や箱根ではもっと上の順位を狙えるようになると思います」と語ったが、上を目指す意欲がチーム全体に浸透していけば競技に対する姿勢が変わり、より競技力が向上していくだろう。

　また、山口、黒木、小暮が駅伝デビューを果たし、今後に向けて新戦力が計算できるようになったことも大きな収穫だ。山口はトップを譲ったが、粘り強く走り、夏合宿での頑張りで評価を上げた黒木も順位を守る走りができた。安定した走りが持ち時の小暮も自分のよさを発揮した。この６名に加え、ムチーニや昨年出雲２区を駆けた小池莉希（２年）、川上翔太（２年）らがいる。

　榎木監督は、手応えを感じているようだ。

「今回は國學院さんが優勝しましたが、私は一番強いと思っていましたし、勝つべくして勝ったなという印象です。創価が優勝するには、まだ足りないものが多いですが、安定して結果を残していくことが大事です。そうして何回か優勝争いをしていくなかで、優勝のチャンスが出てくるのかなと思いますが、次の全日本も楽しみです」

　今季の創価大はもはやダークホースにあらず。ここ数年の駅伝の結果と今回の出雲の戦いで、「やっかいな大学だ」と、あらためて他校にマークされていく存在になるだろう。