校内放送で部員募集、部員４人でのスタート。出雲駅伝優勝・東京国際大の転機と進化 (2ページ目)

　４区は5000ｍ13分台の白井勇佑（１年）が区間５位、全日本と箱根に出場経験のある５区の宗像聖（３年）が区間３位。安定感のあるレース運びで首位を独走する。６区のヴィンセントにタスキが渡ったときには、２位の東洋大に28秒もの貯金があった。駒大は２分22秒も後方にいて、大志田監督は少しパニックになっていた。

「勝つなら逆転だと思っていたので、逆に田澤君が追いかけてきて、抜かれたらどうしようかなと心配しちゃいました。ヴィンセントは暑いのが好きではないので、無理せず、ゴールまでしっかり走ってくれればと」

　もちろん、そんな不安は杞憂に終わる。箱根駅伝の２区と３区で区間記録を保持するヴィンセントは10.2kmを悠々と駆け抜け、区間２位の田澤に21秒差をつけて区間賞を獲得。３年生以下のオーダーで臨んだ東京国際大は、２位の青学大に２分近い大差をつけて、大会史上初の初出場・初優勝を成し遂げた。

「日本人選手が課題だったので、いい形で流れを作ることができて、ヴィンセントに楽をさせることができました。正直、優勝は来年、再来年に目指せればいいかなと思っていたんです。でも、初出場での初優勝に意味がある。それが現実になるのは想像していませんでしたが、今日は出来すぎでしたね」

　中央大OBの大志田監督が駅伝部をゼロから立ち上げて、11年目での快挙だった。創部初年度の2011年は校内アナウンスで部員を募集。４人の選手でスタートした。

「最初は大学の名前すら覚えてもらえず、有力選手はなかなか入ってくれませんでした。5000ｍ15分00秒前後の選手を強化していき、５年目に予選会を突破。箱根駅伝に出場するようになりましたが、勧誘は厳しい状況が続きました」

　東京国際大を次のステージに昇華させたのが伊藤達彦（現・Honda）の存在だった。高校時代は5000ｍ14分33秒がベストにすぎなかったが、大学で急成長する。４年時（2019年度）にユニバーシアードのハーフマラソンで銅メダルを獲得すると、駅伝でも大活躍。絶対エースの快走で初出場の全日本は４位、箱根でも５位に入り、ダブルでシード権を獲得した。伊藤は大学卒業後、東京五輪10000ｍ代表として世界に飛び立っている。