東洋大が区間賞ゼロも総合３位。酒井監督が挑戦した経験値に頼らない戦略 (4ページ目)

「復路に関しては、前回７区６位の蝦夷森章太（３年）や、前回９区で９位、全日本は５区で区間３位の大澤駿（４年）もいましたが状態がよくなかったので、ともに初出場の４年生の野口と小田太賀（４年）を８区と９区に起用しました。中でも野口は一般入試で入部していて、１年と２年の時も16人のエントリーには入っていましたが、勝負できるところまではいっていない選手でした。

　それでも走れなかった時期から、しっかりと区間の攻略方法なども考えていたようで、今回も最後の箱根に出られればいいではなく、自分で区間を攻略していくんだと考えて頼もしい走りをしてくれました。東海大を抜いて３位に上げた遊行寺の手前のポイントは、２年前にうちの鈴木宗孝（当時１年）が区間新で走った東海大の小松陽平選手（当時３年）に抜かれたところです。そこから切り替えてペースを上げていく走りをするのが一番いいと話していたので、そのプランどおりの走りをしてくれました」

　９区で区間７位の小田も３年時の１万ｍは29分57秒15だったが、４年では29分09秒53までタイムを上げてきていた選手。10区で区間９位の清野太雅（２年）も１年時には30分41秒24だった記録を29分03秒59まで上げていた。

「野口も小田も清野も努力型の選手なので、そんな選手たちがいい走りをしてくれたことで、下級生たちも『自分たちもああなりたい』と思ってくれる。そういう面でも来年につながる走りだったと思います」

　じっくりと力をつけてきた４年生のふたりの好走は、新４年生の蝦夷森や腰塚遥人、１年時以来走っていない鈴木だけではなく、今回は走れなかった２年生や１年生にも刺激になると酒井監督は言う。

　区間賞ゼロの３位ではあるが、新たな出発を意識する東洋大にとっては意味のある順位となった。