三大駅伝で優勝を狙う東洋大。酒井監督の「強制なし」マネジメント術 (2ページ目)

――ただ、チームの主力だった山本選手が卒業するなど、３年連続で往路を勝つためのチーム力の底上げが大きな課題だったのではないでしょうか？

「そこは確かに課題でしたが、５月の関東インカレを境に一気に選手層に厚みが出てきましたね。というのも、関東インカレ前に箱根を走ったメンバーの故障が相次いだこともあり、２年生の宮下隼人、蝦夷森（えぞもり）章太を初めて起用したんです。すると、宮下はハーフマラソンで日本人トップの２位で、蝦夷森も４位。加えて定方駿（さだかた・しゅん／４年）も６位に入り、出場した全選手が入賞することができた。彼らはこれまで三大駅伝とインカレには出たことがなく、チームとしても新戦力の台頭を待ち望んでいましたから、本当に大きな結果となりましたね」

――そこにエースで主将である相澤選手がいい状態で加われば、かなり期待値の高いチームに仕上がりそうですね。

「そう思います。相澤は本当に"学生長距離界のエース"らしくなってきました。振り返ると、昨年の出雲駅伝では惜しくも区間賞を逃しましたが、全日本大学駅伝はアンカーで区間賞を取ってリベンジを果たし、箱根では区間新記録を達成。今年の全国都道府県対抗男子駅伝（１月）でも実業団選手に勝って区間賞を取り、日本学生ハーフマラソン（３月）も優勝、ユニバーシアード（７月）でもハーフマラソンで金メダルを獲得しています。

　彼の実力を考えれば、もう学生の中のトップを狙うのではなく、東洋大の先輩でもある設楽悠太（ホンダ）や服部勇馬（トヨタ自動車）ぐらいのレベルを目指して、五輪でメダルを獲得できる選手になってほしい。相澤は実際に１万ｍで東京五輪を目指していますし、その延長線上で2024年パリ五輪のマラソンで勝負するという目標がある。ただ、１万ｍを27分30秒ぐらいで走れる走力がないと、マラソンでトップ争いができる２時間５分台は出せません。だから今は、トラックでスピードを磨いている最中なんです」