小田凱人に国枝慎吾がエール　世界ランク１位の重圧とどう向き合えばいいのか

　ATP（男子プロテニス協会）ツアー公式戦「木下グループジャパンオープン2023」の車いすテニスの部が有明テニスの森公園で行なわれ、シングルス決勝で第１シードの小田凱人（ときと／東海理化）が第2シードの眞田卓（TOPPAN）を6－3、6－3で下し、初優勝を果たした。

17歳で世界ランキング１位を背負い戦っている小田凱人　６月の全仏オープンを史上最年少で制し、続くウインブルドンでも優勝を飾り、世界ランキング1位（10月９日づけ、以下同）の小田。そして8月の全米オープン男子ダブルスで優勝し、グランドスラム初タイトルの勢いを維持して今大会に臨む世界ランキング８位の眞田。ふたりの"凱旋試合"は注目を集め、会場のショーコートには多くの観客が観戦に詰めかけた。

　第１セットの第2ゲーム、眞田の145キロのサーブをリターンエースで返すなどして先にブレークに成功した小田。第５ゲームはデュースの接戦からゲームを落とすが、すぐにブレークバックを果たす。そこで優位に立った小田は、自身のサービスゲームをキープして第1セットを先取した。第２セットは互いにコースを深く突いてポイントを取り合う展開となったが、要所で力強いショットを決めた小田が次第に主導権を握り、6－3で決着した。

　昨年はレジェンドで憧れの国枝慎吾氏と車いすテニス史に残るフルセットの激闘の末に敗れた小田。「去年は印象に残る試合はできたと思うけれど負けてしまった。今回優勝できてすごくうれしいし、車いすテニスのカッコよさを見せられた」と、頂点に立った喜びを語る。

　前日の準決勝は、世界ランキング17位の鈴木康平（AOI Pro.）に勝利したものの、3－6、6－2、6－1と苦しんだ。第１セットはファーストサーブの成功率が64％と上がり切らず、動きは硬いまま。鈴木のパワフルなショットと丁寧な配球の前にリズムをつかめず4ゲームを連取され、「（1回戦で敗れた）全米オープンの記憶がよみがえってしまい、ネガティブになりかけた」という。

　ようやく気持ちの切り替えができたのは、第2セットの第6ゲームで先にブレークしてからだ。第3セットは5ゲームを連取し、1時間55分の試合に終止符を打った。決勝はその反省を活かし、ミスを恐れず、最初からアグレッシブな自分らしいプレーに徹した。「今日は僕が主導権を握って試合ができた。サーブの課題もクリアできたし、満足いく内容だった」と振り返る。