寬仁親王牌で嘉永泰斗がGⅠ初決勝＆初優勝　「長かった」の言葉に隠された苦難の道のりとは

優勝に笑顔を見せる嘉永泰斗　photo by Kishiku Toraoこの記事に関連する写真を見る

【ニュースター誕生】

　初のGⅠ決勝出場にして初優勝――。競輪界でまた新たなヒーローが誕生した。

　10月23日（木）から開催された『第34回 寬仁親王牌・世界選手権記念トーナメント』。26日（日）の決勝で、９選手のなかで最年少の27歳、嘉永泰斗（熊本・113期）がGⅠ初制覇を果たした。これで嘉永は年末に行なわれる最高峰のレース『KEIRINグランプリ2025』への出場を内定させた。

　この寬仁親王牌・世界選手権記念トーナメントは、1990年にアジア初となる世界選手権自転車競技大会が前橋で開催されたことを記念して『1990年世界選手権自転車競技日本大会特別記念レース』としてスタート。1994年から現行の名称として開催されてきた。

　今回の会場となった前橋競輪場は日本最初のドームバンクで、決勝の日の外は小雨がぱらつく肌寒い天候だったが、室内は上着を脱げるほどの心地よさ。日曜日開催ということもあって、往年の競輪ファンはもちろん、家族連れや女性の姿も数多く見られた。

【絶好の位置から初戴冠】

　今開催では、何度か落車があったり、優勝候補筆頭だった脇本雄太（福井・94期）が３日目に練習中のケガで欠場したりするなど、波乱の様相を呈していたが、決勝には、いずれも実力のある９人のタレントが揃った。

　戦前の予想どおり、犬伏湧也（徳島・119期）、松本貴治（愛媛・111期）、小倉竜二（徳島・77期）の四国勢、吉田拓矢（茨城・107期）、恩田淳平（群馬・100期）の関東勢、清水裕友（山口・105期）、河端朋之（岡山・95期）の中国勢がそれぞれ連携し、古性優作（大阪・100期）、嘉永のふたりが単騎として戦った。

　レースは序盤、四国勢、古性、中国勢、関東勢、嘉永の並びで進む。「ひとりだったので流れを見て行けるところで行こうと思った」という嘉永は、最後尾に位置していたが、関東勢についていったことが結果的に奏功する。