【平成の名力士列伝：千代大海】昭和的な武勇伝そのままに平成の土俵でツッパリ続けた名大関 (2ページ目)

【劇的な初優勝劇から息の長い大関へ】

　ケンカで鍛えた勝負度胸がいかんなく発揮されたのが、関脇４場所目の平成11（1999）年1月場所。1敗で単独首位の横綱・若乃花を1差で追って迎えた千秋楽、直接対決を突き落としで制して２敗で並んだ。優勝決定戦では、押し込んだ土俵際で引かれて、ほぼ同時に土俵を飛び出した。軍配は若乃花に上がったが物言いがつき、取り直しに。今度は若乃花に左四つに組み止められたが、強気に前に出て寄り倒し、初優勝を果たして大関昇進を果たした。

　優勝決定戦での取り直しという史上初の展開に加え、入門前、やんちゃだった頃のエピソードがテレビのワイドショーなどで広く報じられ、「ツッパリ大関」の誕生に日本中が沸き立った。

　その後も２回の優勝を果たすなど強豪大関として活躍し、横綱昇進を目指しながら果たせないまま土俵を務め続けるうちに、若い頃とは一味違う、ベテラン大関としての味わいも備わってきた。心の支えとなったのが、同じ大関で４歳上の魁皇だ。

　力が衰えてなかなか優勝争いに絡めず、横綱昇進も難しくなってきた頃、「お前が老け込むのはまだ早い」との励ましを受けて土俵に上がり続け、大関在位の史上最多記録を更新。65場所務めた末についに陥落した平成22（2010）年１月場所３日目、その魁皇に敗れた一番を最後に、突っ張り一筋の、18年間の土俵生活に別れを告げた。

　引退から6年後の平成28（2016）年、師匠の急死に伴って九重部屋を継ぎ、現在は九重親方として後進の指導にあたっている。時代は平成から令和に移り、かつての「九州の龍二」のようなやんちゃな新弟子は姿を消し、他のプロスポーツと同様、相撲経験者の入門が主流となりつつある。しかし、新弟子がプロの厳しさを知り、挫折を味わいながらも乗り越え、一人前の力士として成長することに変わりはない。

　誰よりも濃密にそんな経験をした千代大海は、昭和の伝統を令和に受け継ぎ、魅力的な弟子を育てるべく、奮戦を続けている。

【Profile】千代大海龍二（ちよたいかい・りゅうじ）／昭和51（1976）年４月29日生まれ、大分県大分市出身／本名：須藤龍二／所属：九重部屋／初土俵：平成４（1992）年11月場所／引退場所：平成22（2010）年１月場所／最高位：大関